我有许多称谓，大多都是别人取的。
那些赋予我的荣誉称号，如繁荣、贤惠、可敬（saadetli， iffetli， izzetli），反映了我在的地位；不过，另外还有些非正式的暱称，象是『恶魔女仆长』、『冷若冰霜的雪山夫人』，以及『喔，天啊！是她，快跑！』
不过我最中意的，则是『聪明绝顶、可靠如山且夙兴夜寐的超可爱女官』；可惜的是，除了我本人之外没有人这么称呼我。
那也无妨，因为我透过自己的行为来证明这个暱称的真实性。
我并不喜欢自夸，但有关于『夙兴夜寐』这一比喻绝对不假。
因为我每天几乎只睡三小时左右，其余的时间几乎都在工作。
甚至一夜未眠也是常有的事。
经过十几年下来，我早已锻炼出随时随地阖上双眼，就能够短暂进入睡眠的技能。
『要不是必须照顾某人，我也不用练就这番功夫。』
不论春夏秋冬四季如何更迭，抑或是气温变得多么炎热或寒冷，我都会一如既往地在天明前两个小时起床，为的就是准备打理当天的工作。
以今日为例——由于时值夏季的关系，太阳要比其他季节更早升起，因此我比平时更早一些起床。
尽管脑意识还有点模糊，甚至脑袋有些莫名的眩晕感，但好在睡前我已经将一盆水放在床边。
我强打起精神，用冷冰冰的水洗脸，刹那间就冻醒了昏昏然的脑袋和思绪。
起床后，我来到一面化妆镜面前稍稍整理妆容。
我并不喜欢自夸，但有关于『超可爱』这一比喻绝对不假。即便是身处于将近百名女子的后宫之中，具有银发碧眼特征的人类女子也仅有一人。
那就是我。
我将一头将银白月光色的长发绑成高高的马尾后，束上两条由东方丝绸织成的红色缎带固定好头发。
接着，我打开私人用化妆盒，用一根有如针头细的棒子伸入其中一个小瓶子内轻轻搅动几下，然后把名为柯尔(Kohl)的黑炭眼影涂在自己的眼睑边缘部位；但只有淡淡的一层。
这是兽人偏好的妆容，炭色阴影足以让五官看起来更加深邃，而且还有防晒的功用。
不过运用在人类女子的脸上，还能够凸显牛奶色的肌肤；唯独肌肤白皙如雪这一点，我本人相当自豪。
“这样就行了。”
好，无懈可击的面容——头戴用珠宝串上的头饰，穿上熟悉的蓝白裙装制服，又以锐利的双眼投出足以让任何人都无法辩驳的目光。
身为兽人皇帝后宫的总管女官(Kethüda Kadın)，吉莎，这就是我一天的开始。
……………………
我从未去过西方人类王国，但多多少少读过几本来自他们那边的著作。
在西方人类的想象中，兽人皇帝的后宫似乎是一个充满性爱、放荡、奴役、杂交、权力、财富的地方。
有鉴于人类社会是由雄性所主导，他们固然对『野兽人奴役人类女子』以及随之而来的性行为具有更高的兴趣；狮皇的后宫就是一个典型的案例。
这些意象构成了中所勾勒的情境普遍存在裸体与性爱，绘画中也常常描绘了多名女性侍奉一名强壮的狮子兽人的画面，或者被他抱在怀中………诸如此类的魔幻想像。
一想到这，我的嘴角就不禁抽动一下；也真是为难那些人了。
大多数人类擅自将自己脑中最下流最无耻的幻想、妄想、淫想给赤裸裸的表现出来，还只能用贬低野兽人作为遮羞布，就连号称『聪明绝顶、可靠如山且夙兴夜寐的超可爱女官』的我本人看了以后，都不知道是该笑出来，还是该吐出来。
实际上，现实中的后宫与想象中却大相迳庭；尤其我身为帝国后宫的总管监督，这一切看得更是透彻。
狮皇后宫⋯⋯更精准地说，它被称之为『狮群』，具有明确礼仪和等级制度，里头住满数百名侍女和侍卫，远不是一个放荡的地方。
说白了，它是一个以复数母狮为主的巨大家庭。
在这里，礼貌和优雅的行为占了上风。
至少，当它在规范于精确秩序下的时候。
“““早上好，总管女官长阁下。”””
踏出房门后，首先出现在我眼前的是十名近侍女官（Gedikli）。
她们是专门服侍雄狮皇帝陛下洗澡、穿衣等日常生活的年轻女子，肩负着为陛下穿衣、哄他入睡、在房门口值班等特殊职责。
近侍女官还有另一个更直观的暱称： 『狮眼中的女孩』；而且经历过严格挑选，所以外表与性格自然更为讨喜。
但最近新一批升上来的近侍女官们经验都还不是很丰富。因此她们每天早晨侍奉陛下前，我会找她们确认一些大小事。
我没有浪费时间一一问候，而是直接询问陛下的状况。
“昨晚负责给陛下暖床的夫人是谁？”
领头的近侍女官赶紧翻着随身的纪录册，我眉头不经一皱，像这种最基本的信息应当就该在晨报前就记熟才对。
花了好一阵子，女官才赶紧回答道：“昨晚是海伦娜夫人。”
“是海伦娜和她的女祭司们啊⋯⋯现在去准备外伤用的敷药，同时将敷药转交给海伦娜的私人掌事侍女(Kalfa)。并交代她们要在陛下沐浴前后各使用一次。”
“给陛下和夫人的伤药⋯⋯请问这是为什么呢？”
看她一脸茫然，不知何故的样子我当场翻了白眼，但又想到她才刚上任便耐心的解释。
“海伦娜在亢奋状态下就不太注意力道轻重了，这样你懂了吗？”
当我说出这句话的时候，眼前这小妮子一脸尴尬又害臊的表情简直堪称一绝，她立刻做了纪录同时喃喃道：
“原来温柔的海伦娜夫人也有这么⋯⋯呵呵⋯⋯噗喔。”
女官的声音突然变异，脸部也变得扭曲；原因很简单，因为我的右手正紧紧的掐着她的脸颊。
“看来你不明白在皇宫中待人处事的原则。”我说：“少说点闲话多做点事，不该看不要乱看。”
我无视掉女官已经煞白的神色继续说道：“陛下一天得祷告五次，如果没有算准时间的话，就会错过服侍他的时机现在，听懂的话就快去替陛下和海伦娜准备药品！”
“遵⋯⋯遵命！”
之后我又交待了几件职务和注意事项，近侍女官表示服从后整齐划一地朝陛下的卧室走去。
“呼，浪费够多时间在这了。”我低喃道。
在我这样充满多年女仆智慧的亲切指点下，真希望这些近侍女官能快速成长，这样我就能有更多的时间完善陛下的生活起居。
接着，我踏出步伐前往今日的第一个战场——厨房！
……………………
天还没亮，后宫厨房就内已经忙成一片，尤其在夏季时的料理环境更加闷热难耐。
“在天边射出第一道曙光前，我要看到殿下的早餐(safralik)准备好。今天的主菜是鸡汤，配菜是生菜色拉、酸奶配蜂蜜，另外搭配桃子口味的果子露（Sharbat-一种天然水果或花卉制成的饮品）。”
“““遵命，总管大人！”””
此时此刻，三十几名宫女正在厨房内忙成一团。
每天，我必须监督准备膳食司膳女官（Çasnigir Usta）、司膳助理们，以及一群负责打杂的普通女奴(Cariye)，而我的职责便是确保她们做出美味且符合陛下口味的料理。
严格来讲，管理后宫饮食超出了我的职权范围——身为一名总管女官，我负责维持后宫的秩序，是后宫的女教师和所有女性的女管家和导师。
除此之外，我的职责也包括照顾狮群中的母狮们，也就是陛下的妻子们。
但事关殿下的餐饮，大小细节都绝不马虎。
每天吃的早、中、晚食谱皆由我本人制定，从食材来源到使用的调味料都都是如此。
毕竟自从陛下六岁开始，他的餐点都是由我亲手制作的。
不知为何，我忽然想起以前的事情
我的家乡很久以前就被兽族帝国给征服，而我四岁时就以女奴的身分献给兽族皇室。
接受严苛的礼仪训练、皇家贵族的用字遣词、各式各样日常杂务。
就在我十一岁的时候，我就全权负责现在皇帝(当时还是王子)的生活起居。
我的人生仿佛就是为了侍奉这名狮子兽人而活；至于在那更之前的事情，我已经记不太清楚了。
时至今日，我仍旧在照顾陛下的起居生活。因为说实在的，我完全不放心把这份工作交托给其他女人——就象是现在！
我走到一口铁锅旁边，舀了正在炖煮的鸡汤喝了一口。
“你，过来！这东西能喝吗？”我一边说，一边用冷酷到足以杀人的目光瞪向负责煮这锅鸡汤的宫女。
“对、对不起！”
她大概只有十四岁吧？
她一头栗色的齐肩短发，发尾往内卷发尾微微呈波浪状，看起来相当简朴且充满村姑感。
只见这名可怜的女孩当场吓得花容失色，仿佛我只要一个眼神就能让她下地狱；事实上也相差不了多远。
“说说看，你对皇帝陛下的敬爱有几分？”我质问对方。
年纪轻轻的短发宫女愣了一下，紧接着赶紧高声回答：“满、满分！”
“所以你觉得料理只要放了你的爱，鞋子也能变美食？”
“我不是、我没有⋯⋯”她随即降低音量。
“几口这样喝下去，那份油腻感是不是迟迟散不去？”
“是⋯⋯”
“说说看，你少放了什么？”
“柠檬汁。”
“为什么是柠檬？怎么不是胡椒或是盐巴？”
“⋯⋯因为柠檬汁能让鸡肉变得更柔嫩。而汤汁也能变得柔和不油腻⋯⋯还、还有⋯⋯”
“柠檬酸味的口感也有促进食欲的作用在。”
我直接打断她，并从备料台上拿起两颗柠檬。我把柠檬放在短发侍女脸庞两边，并且冷冷地质问她：“告诉我你是什么东西？”
“⋯⋯一个白痴柠檬。”
“假如因为你的疏忽导致陛下因为汤太油腻而缺乏食欲，你能承担吗？”
短发宫女颤抖的摇摇头。
“陛下与人类贵族不一样，他吃早餐，后者则否。对兽人来讲，早餐是一天最重要的力量来源。这就象是情妇没有了性爱一样。要是陛下因为你的失误没了胃口，到时候他缺少多少体力，就让你晚上用多少体力伺候殿下。听清楚了吗？”
“遵命，总管女官阁下！我会负责到底⋯⋯呃。”
短发宫女回答后，随即意识到话中的含意双颊泛红地低下头。
“唉，这就是为什么我总是亲自处理⋯⋯”
我看着那口锅，无奈叹口气，自己动手把柠檬榨出汁来开始进行调味。
速度飞快到周遭侍女们的眼睛几乎跟不上，但动作又精确得连放几搓盐都丝毫不差。
“总管大人好厉害呐。”
“但每次跟她在一起工作，我都好怕被骂喔。”
“是呀，海伦娜夫人好相处多了，而且人又温柔⋯⋯”
几个新来的宫女的窃窃私语，我不可能没有听见。我对自己近乎苛刻的标准也有自知之明。
“你叫做什么名字？”我询问短发宫女。
自称为阿米莉亚的宫女抬起头并挺直身子，战战兢兢地回答。
“啊、咦！小的名叫阿米莉亚！刚从初级宫女（Acemi）升格为司膳女官的见习宫女（Şakird）！”
“不用那么大声，我看得出来你的衣服有换。但是你的心态和技巧还没有跟着升格。见习宫女这词的原意便是『学徒』，指的是那些被训练于填补近侍女官或司事女官之间空缺的人。你还没有接任的能力。”
“非常抱歉！”
“嗯，见习宫女吗⋯⋯”我望着阿米莉亚那张清秀无害，因为年龄尚小，甚至还略为稚嫩的面庞，不禁开口问道：“你进宫有多久了？”
“大、大约一年左右。”
“这么快就升格为司膳女官的见习宫女。”
“是的，我不擅长缝纫和刺绣，对于音乐和舞蹈也不在行⋯⋯”
“啊，这么说来，几个月前我常常收到负责训练事宜的掌事女官(Kalfa)的报告，好像有个新进宫女什么都学不会，让她们感到非常头疼——”
听见我滔滔不绝说着，阿米莉亚低下头来，双颊顿时像煮熟的螃蟹般通红。
“——但她唯独对烹饪表现得非常细心。正因如此，我才将她派驻到这儿。”
阿米莉亚抬起头来，表情从羞耻转变成惊讶。
“原来这事是由总管大人决定的⋯⋯吗？”她问。
“我不只检验所有被带到狮皇后宫的女孩，确保她们遵守后宫的规则和命令，还包括如何能发挥她们本身的能力⋯⋯我记得有次陛下吃过你准备的酿甜瓜(”Kavun Dolmasi”)，不爱吃青菜水果的他上次还把甜瓜内塞的果肉都挖得一干二净。今晚那道菜就交给你了，清楚吗？”
“遵命！”阿米莉亚重新振作起来并向我致谢。
不过一想到阿米莉亚可能会接任司膳管理职，我就感到有点很头疼。
幸好，她还有好几年的时间磨练——毕竟后宫中的任何奴隶、宫女或女官可以在服务九年后要求获得自由。
经皇帝陛下批准后，她会收到一份有效的解放证书并得到一笔钱和一栋房子。
她能选择留在后宫，或者自由地去其他地方。
迄今为止，还未有宫女向皇帝陛下提出申请。因为他的后宫才刚建立好没多久。但我相信宫女们更喜欢后宫中的安全和稳定。
据说今天会有新一批宫女进来，晚点我去看看初级宫女的状况好了。我暗暗心想
“那个，总管大人⋯⋯”
“嗯？”
“您不会觉得兽族帝国的天气很炎热吗？”
也许是想随意闲聊一下，阿米莉亚忽然抛出个不相干的话题；真不晓得是谁给她的勇气。
“天气？”
“在我的家乡，几乎一年四季都在下雪。自从我被征招入宫后，总是没办法适应南方炎热的天气。常常热得头昏脑胀的，而犯些小错误。啊，我不是在找借口！只是⋯⋯”
“我自己也是北边来的。”我瞪了对方一眼，“说到底，过去不管是多么不合理的情况，人类女奴都必须学着完美地服侍兽人，而且犯点小错就会遭受一顿责打⋯⋯是你们这些新人太散漫了。”
“啊、是的，我很抱歉⋯⋯”阿米莉亚再度低下头。
“如今人类女奴能有享有如此轻松的环境，全都是出于狮皇陛下的德政，因为他非常爱护人类女子。记住了，一定把内心的谢意转换成对陛下的敬爱！”
这句话不仅仅是对阿米莉亚说的，而是在场所有宫女讲的。
尽管狮王是整个兽族帝国的绝对统治者，但他有一个由数名母狮与少数雄狮组成的狮群。
这并不是因为皇上心血来潮，而是因为雄狮本来就需要复数的母狮来维持自己的生活。
这是他们老祖宗流传下来的传统。
只不过，兽族帝国当今的皇帝有点与众不同就是了——因为他特别钟爱人类女子。
“我、我明白了，总管大人！我会在做菜时放入我对陛下的敬爱在里头！”阿米莉亚呐喊，但随即因自己的行为双颊泛红起来。
我在心中叹了口气，看来这孩子还有很长的路要走。
……………………
假使是以前的日子，我几乎是一天24小时紧跟在陛下的身边——更精准地说，当时的皇帝陛下还是王子奠下。
我负责为他准备好一日三餐外加消夜，到浴室为他净身、更衣或洗衣，以及在晚宴场合中看见他用吃布丁的汤匙舀汤喝时，弯腰凑到他耳边大声提醒对方用错汤匙⋯⋯诸此之类的事情。
不过自从宫中有新进来的人手之后，我就不再黏着陛下不放，而是让那些宫女学习去侍奉皇帝陛下。
即使我感到不太放心，但这也是没办法的事情。
日正当中，位于沿海的宫殿垄罩上一层橘红色。
天上的阳光，绚烂如传说中的不死鸟。
帝国首都是连结西方世界与东方世界的交界处。
拜其地理位置所赐，此地首都十分繁荣富饶。
此时此刻，太阳被倒映在海面上，像在燃烧。
“好，决定了。来晒衣服吧。”
当我下定这决定没多久，四周遍响起哀鸣。
“总管大人，这些粗活让我们做就行了。”“请来这坐下好好休息。”“这样下去咱们都没事可干了！”“总管大人！”
我明明就可以坐在一旁指挥宫女女奴干活，却老是喜欢抢走他们的工作；这大概跟我患有职业病有关。
总之，我是个闲不下来的人。
“不过，天气终于热起来了⋯⋯”
汗水自额间流下，我充分感受到夏天来临了。
就在此时，司膳女官走过来询问我：“总管大人，请问该替陛下准备什么饮料作为下午茶呢？是陛下最爱喝总管大人特调的兰茎奶茶吗？”
兰茎奶茶是皇帝陛下最喜欢喝的饮料，我每天都会泡一壶给他喝。但那是热饮，这么热的天气只怕陛下喝不下去。
我伸手拨开几根浏海乱飞的头发，将它们塞进耳后，并感受到颈子已沾满湿汗。
“天气热起来了。”我说。
“呃、嗯，毕竟已经迈入三月了呢。”司膳女官有些愣愣地回应我。
“你没听懂吗？该是时候做点凉饮给陛下享用了。”
“啊，您该不会想——”
“没错，我要在午后调制果子露(şerbeti)。”
“请问您需要人手帮忙吗？我可以派几位宫女”司膳女官问我。
“我只要一个人就够了。”
我瞇起双眸，令对方为之一颤。
“而我内心刚好有个人选。”
……………………
天气真的很热。
虽然有风吹入，但是经过的侍女们白色衬衣都带着湿润感。
“那个，总管大人⋯⋯”
“嗯？”
也许是我的回应方式太冷漠了，阿米莉亚挺直的身子完全僵硬掉了。
这孩子也太嫩了吧？
我只大她五岁左右，现在的年轻人都这么无法承受压力吗？
“有什么问题吗，见习宫女-阿米莉亚？”
所以我放缓讲话速度，改以较为『普通』的口吻询问她。
“请问⋯⋯我是不是又做错了⋯⋯什么吗？”
“蛤！”
“咦咦咦咦咦咦！非常抱歉！非常抱歉！不管我犯了什么错我都不会再犯了，请不要把我关到小房间里鞭打！”
“⋯⋯”
我停下脚步，而她也在我身后停下；后宫长廊上只有我们两个。
“唉，你为何这么说？”我叹了一口气后问她。
“我以为我做错什么事情，要被您修理了嘛。”阿米莉亚小声回答：“我只是个小小宫女，而总管大人您不仅是所有宫女的主人，更是陛下他的——”
“身为狮皇的宫女，你唯一该担心的事情就是怎么更好地侍奉他。早上的时候你不是才说过，会在做菜时放入对他的敬爱在里头。”
“是的。”
“那就让我来测试你的敬爱有多少。”
“咦耶！”
阿米莉亚再度僵直身子，双眼却左右不安转动着，仿佛我要派她去侍寝一样；就算我真的让她去帮皇帝陛下暖床，如此生涩的态度也不会带给他美好的体验。
不，或许这样的女人反而更有刺激感——算了，那种事情下次再考虑吧。
“最近天气热起来了，我决定改用果子露做为皇帝陛下的日常饮料。今天这份就由你全权处理。”我接着问：“你做过果子露吗？”
“司膳女官对我说明过几次，但我没有实际上做过饮品⋯⋯”
“我晚点可以带着你调制一遍。仔细听好，果子露在兽族中是极其常见的日常饮品，通常使用水果或者花瓣制作，种类及其广泛。你想用什么食材调制果子露？”
“我会用玫瑰水作为基底。听说陛下很喜欢吃甜食，我认为蜂蜜会是个很好的材料。当然，一定要用雅典出产的蜂蜜，不论口感或味道都更浓郁。”
“玫瑰水做的蜂蜜果子露吗？听起来不错，但口味的层次似乎略显单薄。”
“嗯⋯⋯我记得厨房有好几罐浓缩水果酱，就是用东方瓷罐装起来的那个⋯⋯其中一罐我记得是柠檬口味的。等到做好蜂蜜果子露之后，再加入一杓柠檬果酱搅拌均匀，增加酸酸的滋味。您觉得如何呢？”
我沉思了几秒，而阿米莉亚则一副惶恐不安地吞了口口水。
“可以，还算有概念。”我边说边点了点头。
“谢、谢谢总管大人⋯⋯咦！”
我伸出手顺一下阿米莉亚因为慌乱而翘起的头发，看着她象是试验及格的放下心，到被我顺过头发象是炸毛猫一样惊慌的模样，让我有一股微妙的感觉⋯⋯虽然阿米莉亚现在象是幼兽一样惊恐地看着我；还真是失礼呐，我可是露出了赏识的表情呢。
最终，阿米莉亚似乎松了一口气。
“虽然我会更倾向挑选当季的新鲜水果，象是马拉蒂亚盛产的杏桃，在夏季就相当可口入味，非常适合作为果子露的材料。没关系，今天就做蜂蜜柠檬果子露给陛下吧。”
“遵命，总管大人。”
“可别得意忘形了，作为一名宫女⋯⋯喔不，作为一名兽人男性的妻子，调制出好喝的果子露是基本中的基本。”
“妻、妻子？！我我我我我只是个小小宫女！怎么能当陛下的妻子呢！”
这女孩是怎么回事？这年头竟然还有这么纯情的反应，而且这脑补也太夸张了吧——真有趣，太有趣了。
我越来越想把她丢给皇帝陛下，好看她会露出什么表情，呵呵呵。
“别往脸上贴金了，阿米莉亚。”
当然，我没有透露出内心一丝一毫情绪，甚至冷冷地打断她的妄想。
“你连那些负责给陛下沐浴的近侍女官的边边角角都比不上，而她们都是陛下夫人们最宠爱的女官。”
“对、对不起⋯⋯”
“我刚刚的意思是，你在宫中工作八年获得自由之后，陛下能够为你安排婚事。你可以嫁给兽人高官或兽人高级军官，届时你就是名妻子了。所以现在多多锻炼自己的厨艺并不是件坏事。”
“我⋯⋯不能回去家乡吗⋯⋯”
“你想回去？”我扬起眉毛。
阿米莉亚低下头，身子扭捏起来，显得非常不自在。
“你是被『召集』来的。”
我这句话不是问句。
“是的，我刚满12岁时，兽族官兵来到我们的村子『召集』9到12岁的女孩，我就是其中之一。我被带去兽族家庭学习语言和文化，直到去年秋天才被派遣入宫。”
“皇宫内生活丰衣足食，还有什么好抱怨的？”
“但我还是想………想家⋯⋯”阿米莉亚抬起头，象是鼓起勇气看着我。
她说：“放眼望去银白色世界，冰冰凉凉的空气、偶尔飘落的星状雪花、脚下踩得吱吱作响的厚雪。我还记得曾和村子里其他小孩一同堆雪人、打雪仗，玩得不亦乐乎。还有我的父母亲⋯⋯还有我那位才八岁的妹妹⋯⋯”
“太晚了。”
“咦？”
我必定是将内心的想法宣泄于口，因为阿米莉亚顿时露出困惑的神色。
我暗暗心想：『召集』10到12岁的人类女孩，并让她们接受兽族文化熏陶实在是太晚了；她们早已对原生家庭建立根深蒂固的情感，
是否该建议陛下把『召集』年龄往下修到8岁吗？
可是年纪越小的孩子，『召集』路途中的生存机率就越低。
到时死一大票小女孩不就本末倒置了？
算了，这事等下次再谈吧。
“这里已经是你的家了，阿米莉亚。不管你喜不喜欢。”
这时我走到阿米莉亚面前，一把捏住她的脸颊，但没有用力。
“过往的日子已经不存在了，抛下记忆中的自己，接受这一切你会比较好过。”
“我不要⋯⋯这里不是我的家。我想回家。真正的家。”她好像快哭出来一样说着。
“你真是个奇怪的孩子，你明知道我是后宫宫女的管理者，你还敢向我透漏这些事情。”
阿米莉亚低头不语。
“不过，只要你没有逃跑的意图，我不会管你怎么想。”
“总管大人⋯⋯”
“闲聊够了，可别以为你的果子露考验会就此消失，知道吗？”
“我明白的。”阿米莉亚重新拾起笑脸。
当我们重新迈开步伐时，我不禁在内心思考一件事。
负责侍奉狮皇陛下的近侍女官，通常也是狮群中母狮们最信任的贴身侍女；其中，陛下的四名母狮妻子拥有各自风格与气质迥异的近侍女官。
以前我总喜欢一个人做事，因为太多人在旁边反而是种干扰；或许，该是时候拥有个专属的近侍女官了——
“阿米莉亚，你说你是去年秋天入宫的，没错吧？”
“咦，有什么问题吗？”
“那么，你还未经历过后宫的夏天生活，也许能够重温一下故乡的感觉喔。”
“咦耶？”
“你还在发什么呆？我们要离宫几天，快快做好准备。”
“咦咦咦咦咦耶！”
这孩子的反应真是有趣极了。
……………………
帝国首都的港口一如往常人声鼎沸。
这地方贩卖的物品比城内的市集还要多样化、还要玲琅满目；有些货物刚被运下船只，商人们便直接在港口上开始叫卖与贩售。
除了有大量鲜鱼之外，鱼干也是相当受欢迎的商品之一。
一般人常用的亚麻布、各式各样用途的蜡、橄榄油、珠宝、书籍以及兽皮，全都经由帝国首都的港口交易。
肉干和腌火腿十分受欢迎，不过购买的客群只限于船员，那是他们带上船吃的重要粮食。
其余较珍贵的远东食物，则是大户人家瞄准的目标，象是柳橙、柠檬，或者是茄子。
不过，今天我要找的不是这些东西。
“总管大人，您究竟要来港口买什么？”一旁，阿米莉亚询问我。
“我们没有要在这里买东西。”
“咦？”
我没理会张着嘴露出一脸傻样的少女，径自朝着一艘商船的方向走去。
几名港口工人和船员正在忙着把船上的货物卸下来，不过其中并没有我需要的商品。
“哎呀！哎呀！这不是美丽的总管夫人吗？好久不见了，近来可好？”
我和阿米莉亚双双转过头，正巧看见一名神情愉悦的狐狸男子走了过来。
他身材纤瘦，长相和蔼可亲，身上衣着的花纹与颜色则俗不可耐；这人很有钱，但没什么品味。
“尼克罗，我记得我们不是三个月前才见过一次。这算好久不见吗？””我没有露出笑容，但依旧优雅地伸出右手。
“与您分开任何一刻都难熬啊，夫人。”狐狸男边说边在我的手背上亲了一吻。
“就算说这种好听话，我也不会多付钱。”我说。
“当然，生意是生意，我可不会混为一谈。”他神色骄傲地对我眨了眨眼。
“啊，我都忘记介绍了。阿米莉亚这位先生的名字是尼克罗，专门进口各种特殊物品到帝国首都，是个非常厉害的商人。”
“过奖了⋯⋯你好，可爱的小姐。不愧是总管夫人的贴身侍女，长样如您一样漂亮清秀，未来铁定是个大美人。”
他同样在阿米莉亚的手上亲了一吻，礼貌性质居多；但她的反倒在那一副扭扭捏捏的模样。
“嘿嘿，我不是总管大人的贴身侍女啦，只是个小小的司膳见习宫女⋯⋯”
“总管夫人，您果然是要去亲自验收货物的，对吧？”
“我被无视了！”
我没理会张着嘴露出一脸傻样的少女，径自和尼克罗攀谈起来。
“没有错，船备好了吗？”
“请您放心，我已经准备好一艘最大的商用货船，随时能够启航。但您身分如此高贵，真的有必要每个夏天前都去验收商品吗？找个下人或可信任的商人⋯⋯象是我来代劳不是比较轻松吗？”
“因为这是给皇帝陛下吃下肚的东西，我必须亲眼检视它们的状态。还是说，你觉得狮皇吃路边摊或私人农场上做的『非自然产物』即可？”
“当然不了，总管夫人。当然不了。”也许是见到我面露凶光，尼克罗稍稍收敛起自己脸上的笑容。
他接着说道：“想必您身旁这位司膳宫女也会一起同行啰？”
“原来有听进去吗！”
“是的，请安排两人住的船舱和饮食。”
“等、等一下啦，总管大人！”这时阿米莉亚慌慌张张地上前对我说：“虽然您愿意带我离宫，我非常感激。但⋯⋯但咱们还要坐船出航⋯⋯这样真的可以吗？”
“为何不行？难道皇帝陛下要来阻止我吗？他知道我是谁吧？”
光是这三个问题，就足以令阿米莉亚哑口无言。
“你搭过船吗，阿米莉亚。”我问。
她摇摇头。
“那记得站远点，别吐到我身上了。”
然后，我就这么带着阿米莉亚走上巨大的商船，朝向目的地航行而去。
……………………
“呕呕呕呕呕呕呕呕呕呕！”
果不其然，仅仅只坐了三个小时多的船，阿米莉亚就已经吐得到处都是。
当我们抵达岸上的时候，她早已不顾形象地蹲坐在地上，一边发出呻吟，一边继续干呕着。
“你可要争气点，阿米莉亚。”我说：“到时候我可能会把你派上船去，担任陛下航行时的船上女厨。”
“不、不会吧！”她当场吓得脸色苍白。
当然是骗你的。
“不过，我们究竟在哪里呢？”她问。
“这里是穆达尼亚 (Mudania)，位于帝国首都南边布尔萨(Bursa)行省中的一座市镇；小知识，布尔萨曾是兽人帝国的首都行省喔。”
虽然布尔萨距离帝国首都仅有半天的路程，但这里给人的感觉更加纯朴且原始。
就在此时，早一步下船的尼克罗正在远处招呼、指挥着一队人马；很快地，他的身后跟上了许多驴车以及马车。
“那、那是什么啊！”
阿米莉亚惊讶地抬起头，看见数十辆载满货物正朝着船边的方向行驶而来。
每一台货运车上都摆满着巨大的长形块状物体，它们的底下铺满干草，而物体本身则由做工精致的羊毛毡布紧紧包裹住。
“上前看看吧。”
我一边说， 一边和阿米莉亚走上前，并指示她翻开其中一块羊毛毡布。
顿时，一股逼人的寒气立刻从中散发开来。
映入我们俩眼帘的是块坚硬的白色的物体，还扬起阵阵白雾。
使人感觉只要伸出指尖触碰，冰凉含意随之传遍至全身上下每个角落。
“雪、雪块！”阿米莉亚惊呼道，惊讶得往靠向巨大的雪块。
“别把你的双手手掌都贴上去，这是用在料理中的东西。”
“抱、抱歉⋯⋯”
“⋯⋯而且会冻伤的。”
“咦？”
我没等阿米莉亚反应过来，开始检查这些雪块的状态，确保它们干净无虞。
“嗯，质地摸起来不错，而且雪水水质清澈。”
尼克罗对我拍拍胸脯说：“当然了，我们绝对不会提供劣质雪块。这些都是从乌鲁达山高山处(Uludağ)收集的雪，质量绝对纯净无虞。”
“哼，就算源头很干净，这些雪终究要从源头地区被运到穆丹尔，储存在这里的仓库中干净保存起来，直到夏季时…………也就是现在才能使用。所以雪井井周围的环境清洁才是最重要的。”
“咱们存放雪的仓库都是采帝国最严格的标准，清洁与堆放都经过严密监控，周围更不可能有放牧或有动物窜入。我就直说吧，帝国内所有人都能卖雪块，几乎就跟卖肉的摊贩一样多；但只有我们家的才能让皇帝陛下安心食用。”
“看你讲得这么头头是道，看来这笔雪的价钱不可小觑呢。”
“这个嘛⋯⋯嘿嘿嘿。”
当尼克罗提出价格后，我顿时皱起眉头。
“是不是比上个夏季还要贵了整整一倍？”我问。
“最近成本涨很凶嘛，总管夫人。”尼克罗无奈地摊开一只手，开始数起他手掌上的肉球，每一颗都代表一个支出成本：“支付给工人的工资、装雪块的垫子、捆绑的绳子、清除积雪用的铲子、开路的费用，以及其他零零总的支出。更别说每天都得派人严密监视仓库的环境。”
“就算如此⋯⋯”
“对了对了，我有一份上好的商品，质量比这些更上一层楼。请您和那位侍女一起看看吧。”
“好吧，阿米莉亚⋯⋯阿米莉亚！”
我稍稍提高音量，当场把那名见习宫女吓得回过神。
“怎么，你感到很惊讶吗？”我问她。
“我没想到我这辈子还见得到雪。”她低吟了一声，说：“自从被征招到不会下雪的帝国后，我就再也不抱着这个期望了。”
“虽然兽人帝国位于炎热的南方，但地理环境再雪的供应方面相当幸运，喝雪水并不是一种富有得特权。”我耸肩道：“一旦夏季到来，帝国首都内卖雪的商店和屠夫一样多。”
“客人买下来加到果子露里面，变成凉饮后饮用吗？”
“不只凉饮，还有制作成甜点或直接拿来吃。由于雪在炎热的天气里很快就会融化，所以即使是穷人也能买得起。”
“原来如此啊⋯⋯”
“看见雪有怀念的感觉吗？”我问她。
“啊、嗯，是的，虽然这些雪被压缩成块状而没有软绵绵的触感，但那份冰冰凉凉的触感却货真价实呢！”
“我虽然无法让你回家，但未来如果时间允许的话，我能够让你去乌鲁达山处理进口冰雪的事务，顺便去赏赏雪之类的。”
“总管夫人！”
明明只是举手之劳，这孩子却已经一副快哭的模样；人们真的不能忘记偶尔要施点小惠。
“不过，其实⋯⋯还有比雪更好的东西。”我说。
“咦，那是什么？”阿米莉亚露出杏眼圆瞪的模样。
我们随着尼克罗走到另一台马车旁，他翻开羊毛毡的时候阿米莉亚不禁发出惊呼——那是一块呈现出无比透明晶莹的巨大的冰块，其存在如同水晶般通透，仿佛还映照出阿米莉亚惊讶的面容。
“冰⋯⋯好漂亮的冰块。”
我点了点头，说：“没有错，这是通过许多雇佣劳动者从乌鲁达山上结冰湖水切割下来，最洁净的冰块。冰是一种比雪更昂贵的商品，因为它只能从高山上的湖水或河水获得。”
“好漂亮，就像宝石一样。”
“你应该也有看过结冰的湖或河吧？”我问。
“但我从来没想过把它们切下来，更别说做成美丽的大冰块嘛。”阿米莉亚不好意思说。
这倒是也是，冰雪对北方人而言并非什么珍贵的东西。
“真不愧是总管夫人的侍女，一眼就看出这块冰的价值！它可不单单是块普通的湖水冰块，而是——”
这时候尼克罗又打岔了，他就不能闭嘴一秒钟吗？
“够了，”所以我打断他：“接下来你要讲这块冰的来历、它受到多么严格的保护、质量多么地纯净。别啰嗦，直接开价吧。”
“既然夫人都这么说了——经过我们精密计算，这块冰至少能做成231袋的冰。您觉得26796个阿克切银币(akçe)这个价格如何呢。”
“狮子大开口啊。”我叹道。
“毕竟冰比雪更难获得嘛，总管夫人。”
“这这这这这！这样子一袋冰就足足要花上116阿克切啊！”一旁，阿米莉亚发出惊呼：“我的日薪只有10阿克切⋯⋯”
“我们这次还提供的高级雪块，份量足以分成323袋水袋，就卖您37468阿克切银币。”
“你的嘴可比打哈欠时的狮皇陛下还大呢。”
我瞪了对方一眼，但内心清楚明白眼前这些冰雪的质量与价值。
假使宫中没有用完的话，还能够转卖给首都市民作为额外的利润——很大一笔利润！
“好吧，就这么定了，到时候记得向皇家财务总管报到。”
“感谢惠顾！感谢惠顾！”尼克罗笑得合不拢嘴。
……………………
回到宫中后，太阳已经几乎落下。
“嗯哼⋯⋯很好，这样应该可以了。记住，制作果子露时不仅要注意水和材料的比例，你也必须将冰块和雪块考量进去。它们也会增加果汁的水量。”
“遵命，总管夫人。”
经过我亲手指导，阿米莉亚很快就学会如何制作冰冻果子露。
她将蜂蜜果子露存放于一只精致的瓷罐中，然后我指示阿米莉亚用一把锋利的刀子将板状的冰块切下一小片，然后小心翼翼地放入果子露中；尤其当甜甜蜜蜜的果汁成形后，给它加入来自高山湖水的结冰冰块后，那份沁凉感简直使它升华至更高的境界。
“呼，终于完成了！”
我看着阿米莉亚笑容灿烂的脸庞，彷佛阳光从云层中拨开阴暗一样。
“狮皇陛下现在也吃完晚餐了，正好适合饮用冰冻果子露。”我正色道。
“希望陛下会喜欢我做的果子露呢。”阿米莉亚微笑道。
“他会喜欢的。”我由衷地回答：“这个嘛，就请你亲自将这份冰冻果子露献给陛下。”
“咦咦咦咦咦！但这不是司事女官（usta）在做的事情吗？我只是个小小的见习宫女⋯⋯”
“阿米莉亚，别忘了我能命令你做任何事。明白吗？”
“是、是的！”
“放心，之后我会给你相对应的奖励。”
我语带玄机地说道。
……………………
事实上，侍奉狮皇陛下这件事真的没什么大不了的。
我从这头大猫六岁时就开始照顾他，宛如是个亲姊姊一般。狮皇这头衔对我来讲就只是个头衔罢了；在我眼中，他始终是头长不大的猫咪。
所以当阿米莉亚战战兢兢，只差没同手同脚走路进入卧房，替狮皇倒上一杯冰冻果子露的时候，看见这一幕的我差点就笑出来。
想当然耳，我没有笑。
等到狮皇陛下吃完饭后甜点后，我和阿米莉亚这才撤出他的卧房。我特别叫阿米莉亚去洗澡，然后才将她招至我的房间。
“你对陛下的想法是什么？”我问她。
“我从没想过，狮皇陛下是个这么稚嫩的少年呢！啊，我没有轻视陛下的意思，我认为他挺让人感到亲切的。”
“因为还是个小鬼啊⋯⋯”我低吟道。
“您刚刚说什么，总管大人。我没有听清楚。”
“没什么。”
我立刻转移话题。
“今天我们运了大量的雪块和冰块入宫储存，今后开始我们会好好将它们分发至后宫中每一位成员手上，上至像我这样的总管女官，下至新进宫女都能够被分到至少一袋雪。这个过程将从夏季持续到秋季。”
“真、真的吗！”
“当然是真的，帝国后宫每年都是这样做的。以前都是我在处理，你愿意帮忙吗？”
“当然了，我很愿意。能够让更多人品尝到冬天的味道，这真让人感到兴奋。”
“冬天的味道，是吗？”
“嗯！”
过于纯真的乡下孩子，但这样似乎也不坏：一个和谐狮群中最不需要的——即便不是母狮——就是自私自利、城府深沉的雌性。
“至于你今天的奖励，我可没忘了。”
接着，我从旁拿出一只羊毛织成的袋子，小心翼翼地交给阿米莉亚。
“这是——冰块！一整袋冰块！”
阿米莉亚看傻了眼。
“只有皇帝陛下、她的五名母狮们，以及近侍女官才有资格分配到冰袋。”我刻意补充说道：“其余的宫女⋯⋯甚至连财务大臣都只能得到雪袋哟。”
“这种大礼我、我不能收啊，总管大人！”
“反正冰袋中的冰不能久留，你干脆就趁现在用掉吧。我现在就做份果子露。”
我用事先准备好的果酱和清水做了杯简单的果子露，接着加入清澈湖水冰块一起饮用。
“好好喝！”阿米莉亚睁大双眸，说：“虽然只是用果酱调配，甚至不需要其他香料提味就有好浓郁的果香！而且冰冰凉凉的真好喝。”
“在比例上花点心思罢了。”我说。
这时阿米莉亚神热凝重地低下头，接着她一脸犹豫地看向我。
“⋯⋯总管大人，请问您为什么对我这么好呢？”她开口问道。
“你确定是为了你好吗？”我对她抛出一抹难以令人猜透的冷漠目光。
“呃嗯⋯⋯”她露出一副不确定的模样。
“我开玩笑的，阿米莉亚。”我说：“你可知道狮皇陛下成为皇帝之前的遭遇？”
她茫然地摇摇头。
“沙拿他⋯⋯嗯，由于陛下是年纪最小王子，而且还是前任狮皇和人类女子产下的儿子，因此在狮群中最不受重视。当初他被派遣至帝国边境，几乎跟放逐没有什么两样。他离开熟悉的家乡，来到充满敌意的环境。但仅仅过了两年，经历过重重难后便成功取得皇位。他成为帝国史上年纪最轻的皇帝。”
“陛下好厉害呐！”
“狮群需要母狮，也是个需要众多雌性维持的团体。因此，征招人类女性入宫是必要之事。只不过，他充分理解离开家乡的悲伤，跟在他身边的我也是。所以至少在我能力所及内，我会尽量满足你们内心的那份孤寂⋯⋯呵，不过在你们这些无辜女孩眼中看来，这大概只是高高在上当权者自以为是的同情心。”
我冷笑一声，但自嘲成分居多。
“不、绝对不是这样的！我⋯⋯我很感动！真的！总管大人很伟大！”阿米莉亚一边说，一边不由自主地握紧拳头。
“是吗？既然如此，你是不是要反馈我些什么？”我说，嘴边不住向上勾起一抹淡淡的角度。
“是、是什么呢？”
“我刚才过了吧，冰袋是除皇帝之外、母狮和近侍女官才能获得的待遇。”
“咦？”
“既然你拿到这袋冰了，知道是什么意思了吧？”
“咦咦！”
“为了带你见识外面的世界，今晚简直累死我了。所以晚上的侍寝工作就交给你了。”
“唉唉唉唉？！”
就在此时，清脆的敲门传入我们俩耳中——随之响起的是依旧带点稚嫩声线的少年嗓音。
“吉莎，你说你今晚要陪我，还说会带个新人一起暖床。可以过来睡觉了吗？”
在这座巨大的宫殿中，也就只有这么一位男性。
“陛陛陛陛陛陛陛陛陛——下！”
阿米莉亚以无比惊恐的眼神看着我，甚至直接爬到我身边抓着我的衣角。
“不行不行不行不行不行、这绝对不行！”
“别慌张，我在你这个年纪时就已经骑上陛下身上了，弄得他不要不要的。”
“但但但但但但但但但但但是！”
“阿米莉亚，我不光是本后宫的总管女官喔，你应当清楚明白才是。”
这时我对她露出少见的笑容，很邪恶的那种。
“我更是狮皇陛下的『第一母狮』(baş Dişi Aslan)，他最先收入狮群的妻子；换句话说，我是这个帝国的五位皇后之一哟。”
“我、我我我我我我当然明白您的高高高高贵的身分⋯⋯可可可可可⋯⋯”
“可是我从未拥有属于自己的近侍女官，也许现在正是寻找适合人选的时刻了。”
“总管大人！吉莎皇后殿下！！！！！！！！！！！！！”
果然，这孩子的反应真是有趣极了。
我已经迫不急待欣赏她和咱们陛下一起躺在床上的有趣画面了。
看来今晚不会无聊了。