丈夫&人类熟女妻子：加入鬣狗氏族
半夜时分，明明是夜深人静之时——
“噗呵呵呵呵咯咯咯咯咯咯！”
——却传出了诡异的笑声。
“这是…………什么声音？”
尽管那笑声相当微弱，但却吵醒本在睡梦中的乌尔莉卡。
乌尔莉卡小心翼翼地从地铺上爬起身，没有吵醒身旁正熟睡中的莎薇。
她刚满十岁女儿。
然后，乌尔莉卡看见位于隔壁的客厅方向传来亮光。
由于艾塔奇的家只有一房一厅，所以自从乌尔莉卡与女儿入住后，他天天都睡在客厅。
“艾塔奇？”
乌尔莉卡悄悄走过去，看见一名鬣狗少年背对着她坐在地上，昏暗的油灯照亮他的身影。
“咯咯咯咯咯咯！呵呵呵呵呵呵呵呵！”
艾塔奇正一边读着手中的纸张，嘴里一边嗤嗤的笑着。那笑声既阴森又狡诈，听起来有种不怀好意的感觉，几乎叫乌尔莉卡打起冷颤。
这是她第一次听见艾塔奇发出这种声音！
“难道他在打什么鬼主意吗？”
虽然乌尔莉卡与艾塔奇俩前阵子才把话说开来，他还帮忙治疗莎薇的水土不服症状，但这不代表她承认自己是个十二岁男孩的妻子。
如今，看见艾塔奇背地里笑成这副模样，着实让乌尔莉卡感到一阵寒意爬上背脊。
乌尔莉卡的脑子开始飞快地运转起来。
她拥有聪明绝顶的脑袋和未雨绸模的个性，因此总能一次又一次的逢凶化吉，得以带着女儿在危机中存活下来。
但有些时候，乌尔莉卡见微知着的行为反而会造成过度臆测，结果变成无可收拾的狂野想象——
……………………太太妄想中……………………
『呵呵呵，那个笨女人，竟然这么容易就卸下心防…………』
『交流？沟通？还有约束？麻烦死啦！我根本就没把你当作妻子看待。咯咯咯咯，我只是单纯想省点麻烦而装出好好形象罢了。而且能免费得到这么高级的奴隶，可不是每天都会发生的呀！』
『如今她们已经乖乖住下来了，那我就能好好计划怎么处置这对对母女了。呵呵呵，这么多买家是要选谁好呢？或者我先在她们的食物中下迷药，然后再…………好蒿爽爽！』
……………………妄想结束……………………
“我的女王，这么晚了你怎么还没睡？”
“呜啊！”
突然间，艾塔奇的嗓音闯入乌尔莉卡的意识，她这才惊觉到鬣狗少年不知何时已经站在自己面前，仰头望着她。
“艾塔奇，你刚刚是不是…………”
“嗯？”
这时乌尔莉卡的目光对上艾塔奇带着纯真的双瞳，以及困惑无比的无邪面容；她完全无法把他和咯咯诡笑连结在一起。
难不成是我睡昏头了吗？——乌尔莉卡突然对刚刚她脑中上演的妄想小剧场感到很羞耻。
“早点睡吧，女王。”艾塔奇说：“明天我们还得起个大早准备出门。”
“明天？什么意思？”
艾塔奇举起手中纸张，说：“刚才族人捎了消息过来给我。我的氏族族长叫我们明天正午前去晋见她。喏，你之前和她私底下见过几次面。这将是一场重要的氏族会面，所以你必须盛装打扮出席喔！”
“该…………该不会…………”
乌尔莉卡吞了一口口水，不祥的预感再度顿时涌上心头——而且这回更加真实！
“没有错，我的女王。你终于愿意化上兽族的妆扮出门了！”
艾塔奇对乌尔莉卡报以最灿烂的笑容。
……………………
白昼时，阿尔及尔市集一如往常挤满人群与摊位，狭窄、闷热、拥挤不堪，几乎要让人喘不过气来。
不过，今天鹅卵石铺就的路面上，却出现一抹全然不同的身影。宛如一道来自北极的冷风席卷而过，不禁令所有炙热的南方灵魂都为之一颤。
“挖赛，那头雌性人类有一头好奇特的银白长发！”
“还有那双眼睛，好像是不同颜色耶？”
“外貌真奇特…………”
每当乌尔莉卡现身时，总会让周遭环境扬起一阵不小的骚动。
像有人朝宁静的池水抛入一块石子打水漂，掀起阵阵涟漪般。
随着她走到哪，骚动便一波又一波从她身边扩散开来。
乌尔莉卡很早以前就知道自己相当引人注目——不只一头丰盈的银色长发极为漂亮，她的右眼颜色有如蓝宝石般深邃、左眼颜色又像红宝石般灿烂，一对异色瞳更添韵味，使她明艳动人。
过去她还是北国伯爵夫人的时候，就常被其他贵族称之为“极光，白昼之光”，意指她的美貌炫目、风情万种。
即便以野兽人的审美观来讲，乌尔莉卡绝对是个相貌清秀，身材姣好的雌性人类。
她修长高挑，气质如女王般威风凛凛。
更别提其余雄性人类了，他们的目光全都会情不自禁地在她身上多停留几眼；即便说她是这座南方城市中绝无仅有的存在都不为过。
然而，就跟那样以陌生或好奇目光盯着她罕见银发和异色瞳一样，乌尔莉卡自己也感觉身处于迥然不同的世界。
“呜嗯，化了这么重的眼影出门真是太羞耻了…………”乌尔莉卡不太开心地呢喃着。
此时此刻，这名二十八岁的“前”伯爵夫美丽的脸庞涂抹上充满兽族风格的妆荣。
深邃的黑眼圈让她的眸子更加美丽，也使她的眼睛看起来更巨大而闪亮，用黑色勾勒，高高的颧骨被巧妙的阴影衬托着，嘴唇同样涂得绯红。
这都让乌尔莉卡散发出一种结合东西方世界的异国魅力。
“你看什么？哼！”
为了压抑强烈的羞耻感，乌尔莉卡会用最凶恶的眼神瞪向任何敢盯着她身体超过三秒以上的人或野兽人。
乌尔莉卡或许再也回不到自己位于飘着雪的北方国土，但她的气质仍旧让人们对她甚至敬而远之，甚至是规避三舍；就跟过去在北国完全相同。
除了一个人之外。
更精准地说，他是一个名为艾塔奇的斑点鬣狗兽人少年。
“我的女王，请您快点跟上来。我们得快点去晋见氏族族长呢。”
这时候，始终走在前方的鬣狗少年回过头来，意识到乌尔莉卡踩着既扭捏又缓慢的步伐，几乎快要跟不上他。
他有一张五官端正的俏脸，小麦色肌肤，一头漆黑的短卷发。
乌黑深邃的眼眸，泛着迷人的色泽。
“怎么了，我的女王？”艾塔奇问：“你走得好慢耶，是不是脚受伤了？”
他抖了抖头上的半圆形兽耳，脸上露出担忧的神色。
“不是…………只是这妆容实在是太…………”
“太？”
“果然太下流了！”
艾塔奇眨了眨眼，毫不犹豫说：“怎么会呢？女王您看起来很正常呀。而且所有野兽人女子都是这样化妆的。”
艾塔奇指了指街上其他兽人女子，她们身上的妆容的确与乌尔莉卡的大同小异。
“你之前说想更加融入野兽人的社会、了解野兽人的文化。所以你也得习惯在公开场合化兽族的妆。”艾塔奇说。
“我还是认为这妆太浓了。”
“那就是目的呀。”艾塔奇面无表情说。
“什么叫，『那就是目的』！难不成野兽人都是变态？”
“您忘记我之前说的吗，我的女王？兽族的脸部表达情绪有先天限制。因此，兽族才有画眼影的习惯，这样能够增添眼睛轮廓增加美感，凸显眼神情绪。不过话说回来，女王本身就有深邃的五官和白皙的肌肤，所以以反而让这妆看起来更色情了…………”
艾塔奇愣了一下，似乎这才意识到什么似的脸红起来。
“艾塔奇，你说谁很色情？”乌尔莉卡冷冷问。
“你的表情变得好狰狞喔。”艾塔奇缩起身子，耳朵也垂了下来。
“我要回家去，这实在太丢人了。”
语毕，乌尔莉卡转身就要离去。
“等、等一下啦，我的女王！”
艾塔奇慌慌张张地挡在她面前。
“祖母…………族长已经下令接见我们两个了，”他说：“她不只是鬣狗氏族的族长，更是阿尔及尔这片省分的统治者。如果这话没谈成我们俩可能会被抓进大牢关耶！”
“就因为这样吗？”乌尔莉卡瞪了艾塔奇一眼。
“那个…………呃嗯，女王，你很漂亮喔。”
“少岔开话题了！”
“你看起来超级漂亮的，所以一点都不丢人也不羞耻！女王要感到非常自豪！”
“别以为说些敷衍的话就能打发我，”乌尔莉卡道：“那种漂亮话我听多了。”
“我是很认真的！”
“你——”
乌尔莉卡被艾塔奇深邃的眸子直勾勾的望着，忽然间感到不知该如何回应。
“…………唉，我知道了。”
“太好了！”
艾塔奇松了一口气，头顶上的圆耳朵再度愉快地抖动起来，如扫帚般的尾巴也高高翘起；喜行于色的模样十分明显，也不晓得他本人知不知道这事。
这孩子的反应真有趣，会让人下意识就答应他的请求…………糟糕，我是不是对他太好了？别被他牵着鼻子走啊！
——乌尔莉卡在心中呐喊着。
▲
这不是乌尔莉卡第一次见到鬣狗氏族族长的宅邸。
当初她和女儿被带到奴隶市场上的时候，就看见一栋四层楼的石造建筑物，耸立在位于城镇主要街道的不远处。
“这里就是『宫殿』，我的女王。”艾塔奇说：“在本地语中被称之为Dar al-Sultan，意思是苏丹之家。你看它坐落在我们最热闹的市区内，就知道其重要性。不论内政或外务，几乎所有许可证都是在此签名和发行的。”
“我有注意到一件事。”乌尔莉说：“阿尔及尔的商业活动皆集中在山脚下，各种店家都聚集在此。越往山坡上走，一般的民房就越多。”
她边说边指了指沿着山坡上升建造的白色石屋，密密麻麻、层层叠叠的挤在一起；其中一栋便是艾塔奇的家，如今那个地方也是乌尔莉卡与她女儿的归宿。
“毕竟山脚下距离港口比较近嘛，运送货物时比较方便。假使发生什么行政或商业上的纠纷，祖母也比较好处理。”艾塔奇耸肩道。
“没想到你的『祖母』竟然是族长，想必你的地位应该挺…………高的？”乌尔莉卡问。
“不不不！祖母她——我们鬣狗族全都尊称自己的氏族族长为祖母。我加入这个氏族也不过半年，所以我和她之间完全没有血缘关系。”
“这样啊…………”
“让我们进去吧，女王！”
艾塔奇试着带着乌尔莉卡进去宅邸，没想到马上就被守在门外的两名雄鬣狗兽人侍卫给拦了下来
“给我等等，小鬼。你是哪根葱啊，以为『宫殿』是你想进去就能进去的么？”
“我有通行证，请稍等一下…………”艾塔奇从口袋中掏出一张纸。
“你说有通行证我就让你过去啦？你是哪个氏族来着的？”
艾塔奇低着头说出氏族的名字，但对方的表情反而更加鄙视和不屑。
“我想起来啦，你不正是咱们氏族那个新加入的怪胎嘛！”
“哈，我听说他花大钱娶一个雌性人类，真是笑死老子啦！难道现在的年轻小辈都管不住自己『前面的尾巴』吗？”
“没错！不乖乖放低身段、正正经经追求氏族中的女子，竟跑去对着雌性人类摇尾巴，实在太可悲了…………该不会，旁边这头人类就是她吧！”
这对鬣狗侍卫不约而同望向乌尔莉卡，然后发出响亮的笑声。然而——
“太愚蠢了。”
宛如冰柱般凛冽的声音，好似能凝结住现场的空气，嘲讽般的笑声瞬间戛然而止。
“你、你刚才说什么嗄？你这个嚣张的臭女人！”
“是又如何，你们能拿我怎么办？喔，你们只能对着我大吼或大笑吗，真可怜。”
“没跟你讲话就给老子安静！这小鬼是咱们氏族新进的成员，乳臭未干的的新成员就该服务更高级的前辈。这家伙被骂被打也是咱们的自由啦！”
“没事的，女王。”艾塔奇转头看向她，脸上露出一丝苦涩。他说：“我本来就是氏族新成员，所以被骂也是很正常的。”
没有哪个妻子在见到丈夫受诋毁时，还可以默不作声的——乌尔莉卡本想这么说出口，可是又把到嘴的句子吞了回去。
妻妻妻妻妻妻妻妻妻妻妻子？
真是太不羞人了！
我明明是个伯爵夫人，却自称是这名小自己十几岁少年的妻子什么的齁喔喔喔喔喔喔喔？！！！！！
——乌尔莉卡在心中呐喊着。
“女王，你怎么突然双手抱头又猛甩着头啊，有点可怕耶…………”
“搞什么东西，这女的在发什么神经啊？”
“随便啦！我们继续教训这小子…………”
正当这对鬣狗侍卫想继续找麻烦之际，另一个新的声音却从后方传过来。
“但要给你们这两个看门小卒一点教训，也是咱们的自由喔。你们是不是忘记这一点了？”
““咦？咦！！！！！！””
不知何时，一名鬣狗女战士出现在他们身后。而她的身高居然比这两个侍卫足足要高出一颗头，体态似乎也更加壮硕。
此时她露出龇牙裂嘴的凶恶模样，只是一个眼神扫视便让这两名门卫吓得浑身打忏
“要恶整新人是你们的自由，但祖母大人正在等待这名年轻族人的晋见。假使你们两个废物拖慢到她的行程赔得起吗？你们为此遭受惩处也是应该的对吧？说啊！”她对两名鬣狗侍卫喝斥道。
“对、对不起！非常抱歉，我们这就放他过去！”
“小的下次不敢了，大姐头。”
两名鬣狗男力立刻让到一旁。
“谢、谢谢你，女士。”
“废话少说，跟上。”
艾塔奇才刚开口致谢，鬣狗女战士就大哼一声打断他，然后以相当不悦的态度转身朝宅内走去。
▲
这不是乌尔莉卡第一次见到斑点鬣狗氏族族长。
乌尔莉和艾塔奇被带进一间相当宽敞的房间，阳光透过拉上的窗户隙缝射了进来，揭露出隐藏在阴影中的二十名斑点鬣狗兽人身影。
两排兽人中的右排是成年女性，左排的则是鬣狗男子，呈现一副女对男面对面的场面。
现场没有椅子，所以他们皆是盘腿坐在地板上。
忽然间，乌尔莉卡听见身旁传来诡异的笑声。
“噗呼呼呼呼呼、噗呵呵呵呵咯咯咯咯咯咯。”
“艾塔奇，你在傻笑个什么劲？”
“啥？我？我没有喔！我没有发出声音！”
艾塔奇慌慌张张地撇过头去，还刻意深吸好几口气调整语调。
“你刚才在发笑吧？”乌尔莉卡问：“你昨晚好像也——”
“你听错了，女王。”
“但你明明…………”
突然间，乌尔莉卡开始胡乱预想即将发生的事情。
……………………太太妄想中……………………
『呵呵呵，这个笨女人，竟然就这么傻傻地跟我过来…………』
『等会就会由我的族人狠狠修理你一顿，你会彻底了解自身卑微的地位，到时候就会任我予取予求。』
『来吧来吧，快点一脸惊恐的向族长跪下并求饶吧！』
……………………妄想结束……………………
“欢迎光临，我年轻的孩子…………以及她的妻子。”
还没来得及搞清楚状况，另一个全新的嗓音传入乌尔莉卡耳中。
她回过神，视野中映入一名身着华丽丝绸衣物的鬣狗女子。
她正卧躺在房间彼端的一张地毯上，她左右两旁还有鬣狗男子负责拿扇子扇风。
“祖母大人，您好。”
艾塔奇边说着边跪下来。
他一双兽耳平贴在脑袋上、张嘴露牙、垂下尾巴和低下头；乌尔莉卡知道这是斑点鬣狗表示服从的姿态。
不过她没有跪下，而是稍稍拎起薄纱裙摆，回了个优雅的屈膝礼，动作利落又优雅。
这是北国皇家贵族的行礼方式。
“多么无礼的雌性人类，竟敢在祖母大人面前站着！”
现场顿时扬起一阵骚动，不过多半是惊恐和厌恶为主。不过女族长手一摆，房间内马上就安静下来。
接着，鬣狗女族长改以乌尔莉卡听得懂的母语说：“哎呀，你居然愿意在双眼外缘画上烟熏眼影，看起来颇为有兽族女子的架式。而且格外性感呢，呵呵呵…………”
乌尔莉卡板着脸孔没有回应，但白皙的肌肤不禁浮现一抹玫瑰般的羞色。
女族长耸了耸肩，转向艾塔奇问：“你知道我为什么要特地招你和众氏族成员过来吗？”
“是！我的意思是，不知道，祖母大人！”艾塔奇战战兢兢回答。
原来这孩子完全不清楚此行的目的吗？——乌尔莉卡突然对刚刚她脑中上演的妄想小剧场感到很羞耻。
这时女族长继续说：“我叫你和乌尔莉卡过来，总共有两件事要处理：第一件自是让氏族成员见见这名雌性人类。她叫做乌尔莉卡，来自于极北地区的人类王国。她未来可能会成为咱们的一分子。至于第二件事情…………”
“请等一下，祖母大人！”
就在此时，一名坐在中间的鬣狗女子站起身，脸上露出极为不悦的表情。她留有一条发辫，垂在自己右肩上。
“我无法容忍一只雌性人类能加入鬣狗氏族！”她用兽人通用语说：“雌性人类软弱至极。她们体格柔弱、不善于战斗，并在人类社会中处于绝对弱势。她们无力保护自己，任雄性人类或兽人宰割，更别说挺身保卫子嗣了。当然啰，由软弱母亲生下来后代，当然也是软弱无比。如此充满缺陷，完全不受到自然之母恩惠的动物，没资格成为强悍鬣狗氏族的一员。”
语毕，辫子鬣狗女连大气都没喘一下。她还刻意斜眼看向乌尔莉卡，好像是要这名人类充分消化刚那番嘲弄，周围的其他鬣狗女也都笑了起来。
乌尔莉卡瞄了艾塔奇一眼，后者才面有难色地逐句翻译给她听。
结果，乌尔莉卡只是淡淡地回了一句：“你真的很喜欢听自己的声音。”
“臭人类，你说啥！”
当艾塔奇转译给辫子鬣狗女，她显得大为光火。
“不断用言语贬低自以为弱小的一方，你不觉得这景象很滑稽吗？”
“哪里滑稽了？”辫子鬣狗女反问。
“我还记得你们族长说过；毫无意义的虚张声势不会给人留下任何印象。只敢在一旁逞口舌之快，看起来就非常滑稽。”
“你这个臭婆娘，我现在就要咬断你的咽喉！”
“拜托，别当真在这里打起来了。”
这时候，一名坐在距离族长最近位子的另一位鬣狗女子发出嘲弄。
“你就这么怕自己好不容易爬到中间的地位，被一个来路不明的雌性人类给抢走吗？”
“放屁！我才没在怕，但我就是看不爽她……………”
“够了，别再给祖母大人丢人现眼了！”
对方使出个眼神，就让辫子鬣狗女动弹不得。
她咬牙切齿地坐回位子，低头不语。
乌尔莉卡暗暗心想：显然坐得跟族长越近，地位也越高的样子。
“我说到哪啦？喔对了，第二件事…………其实我有个针对乌尔莉卡的提议，看你想不想接受。”
女族长把头微微往后仰，闭上双眸，嘴角浮现微笑——以及几根锐利的犬齿。
“乌尔莉卡，我知道你的真实来历、你的真实身分。我提议你以人质的身分待在我的监管下。名义上为人质，实际上是我的贵客。我保证待你不薄。”
听见这番话，乌尔莉卡与艾塔奇都傻住了。
“你能住在我这栋豪宅，而非艾塔奇的破烂石屋；你能每天吃上山珍海味，而不是他所能提供的粗茶淡饭。在这段时间内，我允许你联系自己的祖国，叫他们付出大笔赎金赎你回去。如何呢？”
面对女族长突如其来的提议，乌尔莉卡平静的异色瞳中扬起一丝翻腾的情绪。
她说：“既然你晓得我的来历，那你就应该清楚明白我的祖国不会这么做。”
“这叫投资，知道吗？投资。反正一时半载不会有结果，谁知你的祖国会不会回心转意呢？你能够和女儿舒舒服服地住下来，而我则有机会大赚一笔。我话讲完，谁赞成？谁反对？”
“我反对，祖母大人！”艾塔奇忍不住大喊：“当初明明是您亲自亲下婚契，如今怎么能又要我的女王…………乌尔莉卡夫人悔婚呢？”
“别搞错了，艾塔奇。我可没有要你们俩离婚，但到时候还是要劳驾乌尔莉卡和她女儿移居到宫殿这里来生活啰。况且我只是把台面上的选择都给她看罢了，最终做决定的还是乌尔莉卡本人，呵呵呵呵。”
“一点都不有趣！您一下同意婚约、一下又要把我们拆散分居，这难道不会违反婚姻律法吗？”
“违反律法？喔，天啊！”
女族长边说边望向天花板，双眼似乎都快翻到后脑勺。但这只维持短短一瞬间，下一秒她马上同意点了点头，脸上的微笑看起来亲切又自然。
“我告诉你什么叫做违反律法：身为兽族却不经大脑思考就拼命向人类示爱，还有不经氏族同意就轻易拿婚契给人类签名！”
“这………我…………”艾塔奇顿时语塞。
“你加入本氏族不到半年。我当初是看你可怜才收留你，结果你竟不知好歹跑去跟人类结婚！现在唯一阻止我把你吊起来鞭打到皮开肉绽的原因只有一个——那就是你结婚对象的身分。”
“是因为女王的关系？”
“假使你看上的是随便一个乡下人类村姑，我想都没想就会叫人咬断对方的脖子，然后把你打入地狱深渊…………不，相反的，你却看上了一个极为稀有的雌性人类，还说服她签下婚契，省下我花大把银子争抢的麻烦。算你捡回一条狗命。”
“女王她的身分到底…………”
“还不快感谢我，艾塔奇。”
“小、小的万分感激！”艾塔奇趴在地上回答。
“所以呢，乌尔莉卡？”女族长转向银发女子，她问“过去几周的生活很辛苦吧？倒不如接受提案到我这边住下，别在意那小笨狗了。”
“我…………”
乌尔莉卡看了看女族长，又看了看趴在地上的艾塔奇，一时间似乎难以定夺。
“没关系，我不需要你立刻答复。你可以在未来几日多多了解鬣狗氏族的文化和生活。我先警告你，鬣狗族女子可不是那么好当的。我相信之后你会求着成为我的人质呢。更别提…………”
女族长停顿一下，意味深长地看着眼前这对一人一鬣狗的奇妙组合。
“我不喜欢打哑谜，有话直说吧。”乌尔莉卡正色道。
这时女族长边说身体边微微倾向一旁，神情看起来像在沉思，一副心不在焉的样子。
“说不定，你的『丈夫』只是在利用这场婚姻而已呢，呵呵呵呵呵！”
这场会议就在女族长不知所云的句子中结束。
……………………
自从那天开始，乌尔莉卡便时常被叫去参与鬣狗氏族的活动。
而且在这段日子期间，艾塔奇密集的教导加上乌尔莉卡聪慧脑袋的加持，她已经能够以兽族语言问答如流了。
然而，艾塔奇似乎感到更不放心了。
“我会负责在家照顾莎薇。”所以每当她出门前，艾塔奇总会不厌其烦地叮咛对方：“请您一定要当心，我的女王。绝对不要被族长或其他族人的花言巧语给骗了。”
“对你而言，我学习鬣狗族文化应该是好事才对。怎么最近却变得战战兢兢的？”
“我怕你被她们欺负…………”
“我可以照顾好自己。”乌尔莉卡说。
“但她们铁定会讲许多奇奇怪怪的话，女王你有可能会被欺骗…………”
由于艾塔奇后半句化为喃喃自语，所以乌尔莉卡并没有听得很清楚。
“你该不会有什么事情瞒着我吧？”
“没有！当然没有！”
“那我就出门了。”
乌尔莉卡并没有搭理他，只觉得艾塔奇好像有什么心事。
▲
位于鬣狗族的『宫殿』中，有许许多多的用于集会用的房间；不论哪一个都比艾塔奇的整个家还大！
这是乌尔莉卡对这栋建筑的第一印象。
不过，她旋即发现不是每个地方她都能造访。
斑点鬣狗社会的分级制度十分严格，每个鬣狗兽人在氏族中都有明确到近乎苛刻的上下关系。
他们只能前往自己能去的地方。
如果一名猎狗兽人出现在不符合他身分地方，免不了遭受一顿毒打。
“这和贵族体制几乎一模一样呢，呵。”
乌尔莉卡忍不住在心中暗暗自嘲，只因为她也曾身在这种阶级制度的顶端。
过去的她是一名高高在上的伯爵夫人。
而如今的她在鬣狗氏族中却只是最下层的新进成员。
不过，乌尔莉卡很快就接受了这个事实。
“欢…………欢迎你的到来，乌尔莉卡夫人！”
鬣狗族聚会当日，乌尔莉卡来到『宫殿』中一间相当朴素的房间，两名猎狗女子正在等待她。
“你们好，我的名字是乌尔莉卡.西蒙纳多蒂尔。”乌尔莉卡自我介绍，语气相当郑重。
“我是艾努儿-Aynur，请…………请多指教，乌尔莉卡夫人。”
自称为艾努儿的鬣狗女说一边说，一边走到向乌尔莉卡面前并屈膝弯腰。
她垂下头，鼻头几乎要碰到乌尔莉卡的腰，然后嗅了嗅对方的身子。
乌尔莉卡其实并不清楚这个动作的意思，只能不自在地杵在原地，艾努儿似乎也有些战战兢兢的。
身旁，另一名鬣狗女不屑说：“所以说，你就是咱们氏族新来的成员？哼，而且还是一只人类！祖母到底在想啥啊？”
“别这样，大家好好相处嘛。”艾努儿努力的想要打圆场。
“好啦好啦，真受不了你耶…………我叫萨娜兹-Sanaz。无需多多指教，只要你别给我们添麻烦就好了。”
自称为萨娜兹的鬣狗女做出相同的姿势，一脸不愿意的态度。
“请问这行为是…………？”乌尔莉卡问。
“这是鬣狗女子之间问候的方式。”艾努儿微笑着解释。
“你连这个都不知道，还想当一名鬣狗吗，你到底是哪里来的乡巴佬啊？”萨娜兹则耸了耸肩，换成一副不可置信的表情。
这一只叫做萨娜兹的母鬣狗表情还真多啊；乌尔莉卡忍不住在心里吐槽到。
“乌尔莉卡夫人，请…………请做吧…………”艾努儿点点头示意。
“嗯，做什么事？”
“打招呼…………”
“啊、喔！好………好吧。”
事到如今，乌尔莉卡明白自己是骑虎难下。
尽管她很不习惯如此奇怪的问候方式，但依然用僵硬又笨拙的动作完成了这一次的招呼礼。
“不行不行，完全不行！”萨娜兹叹道：“你的姿势完全不标准，假使对高阶的氏族成员这么做的话，那会是极大侮辱。你铁定会被当场打死！”
“有什么办法？我又没做过。”乌尔莉卡冷冷道。
“没关系，我们之后再慢慢教导乌尔莉卡夫人。”艾努儿则在一旁苦笑。
接着，乌尔莉卡在艾努儿在一张毯子跪坐下来，在场的另外两名鬣狗女则是以大剌剌的盘腿坐姿坐下。
“孩子，拿茶点过来！”
萨娜兹拍了拍手，一名鬣狗男子立刻拿了两杯饮料和和一盘用柠檬和橄榄油调味的 Twabaa (Ta'aba)圆形饼干。
后者用双腿夹着尾巴缓缓踩着小碎步前进，然后在恭敬地呈上茶点后缓缓向后退开。
“萨娜兹，怎么只有两杯茶？”艾努儿以责难的眼神望向她。
“真抱歉，我忘记告诉侍从有新成员了。”萨娜兹耸肩道：“我再叫他进来…………”
“没关系，不用麻烦了。”乌尔莉卡礼貌地说道。
“也是啦，”萨娜兹说：“反正你也不会久留嘛！”
“为什么你会这么认为，萨娜兹小姐？”乌尔莉卡质疑对方。
“毕竟鬣狗女性是氏族的核心成员，统治着其他鬣狗男性…………我听说雌性人类备受雄性人类呵护，没办法吃什么苦呢，呵呵呵。”
“很辛苦？你们鬣狗女人的工作就是使唤和欺负自家男性罢了。我还注意到鬣狗女性的身材都比鬣狗男性还要高大与健壮。你们便是利用这项优势压迫自家异性吧？鬣狗女性们霸凌彼此，受霸凌者再将不满全倾泻在男性身上。”
萨娜兹愣了一下，然后哈哈大笑起来，这个反应倒是出乎乌尔莉卡的意料。
“乌尔莉卡夫人，我想有一点你可能搞错了。”艾努儿露出礼貌的微笑，她说：“一般而言，鬣狗女性确实比鬣狗男还要强健一点，但我们并非以纯粹的暴力来打压异性。”
“但鬣狗族确实是重女轻男的社会，不是吗？”
艾努儿微微歪着头，似乎是在思考如何解释这个问题。
“首先呢，斑点鬣狗氏族确实是由所有女性…………甚至其幼崽支配着所有移民男性和女性。但我们地位高低不是由肉体强弱或战功来决定的，而是由每个人的社交关系决定的。”
“社交关系？”
艾努儿边说边把盘中的十几片圆形饼干分成了两堆。
“每当鬣狗男性成年后，他们‘几乎’都会离开原生氏族，到外头闯荡并加入新的氏族。”
她边说边把其中一片饼干移到另一堆饼干堆之中。
“这是为了避免产生近亲繁衍…………你们人类应该也不会允许自己的孩子与亲戚们的子嗣产生爱情，甚至是发展成家吧？”
“啊、呃嗯…………”
乌尔莉卡随意咕哝一声，因为在她的记忆中，人类的王公贵族们还真的特别喜欢亲上加亲，只为了保持血统的纯净。
艾努儿继续说下去：“当鬣狗男子加入新氏族，他必须从零开始经营起人际和社交关系，这导致他几乎得不到任何族人支援。”
“也就是说，在氏族内支持自己成员的多寡和社交程度，决定鬣狗兽人的地位？”
艾努儿点点头，说：“另一方面，鬣狗女子通常一生都待在原生氏族。她们的身边有自己的母亲、姊妹、表姊妹或其他女性亲属可以依靠，而她们所生下的孩子都能继承母亲在氏族中的地位，直接排在母亲的位置之下和他们的弟妹之上。地位较高的鬣狗生孩子的时间也较早，寿命较长，并产生更多孩子，组成更大的亲属群体。她们的社会地位的优势自然能持续下去。”
“没错，无论发生什么事都不会分开…………最后全进我肚子了。”萨娜兹边说边抓起三四片饼干，一口气就塞进嘴里。
“认识的族人比较多，就能可以更好地获得资源。所以鬣狗女性才拥有比鬣狗男性更高的地位。你们人类的雄性掌握较多的资源，也是这样对待人类雌性吧？”
乌尔莉卡点点头，不得不认同这番话。
“鬣狗男性有办法成为族长吗？”她随口问。
“在特殊情况下，男性可能领导一个氏族。但这极为少见。”
这时乌尔莉卡随即回忆起几天前第一次参加氏族聚会的景象，因此好奇问道：“那么当天在座的氏族成员，距离族长越近的鬣狗族人，难道说他们和族长的血缘关系就越接近吗？”
“就是这么一回事！”艾努儿双手一拍，露出喜悦的神色。
“当天有个找我麻烦的鬣狗女——”
“她是祖母的外孙女，属于氏族阶层中第二高的族人”艾努儿说。
“那么另一位命令她闭嘴的鬣狗女——”
“她是祖母的女儿，属于氏族阶层中第一高的族人。地位仅在族长之下，万狗之上。”萨娜兹说。
“那么跟这个氏族毫无关系，甚至连鬣狗兽人都不是的我…………”
“呵，这还用问吗？”萨娜兹打断乌尔莉卡，冷笑道：“你是地位最低的族人。”
“既然如此，硬是跟我凑合在一起的你，又是什么身分呢？”乌尔莉卡难得以酸溜溜的语气说。
“你——！”
艾努儿赶紧打圆场解释：“我和萨娜兹都是从其他氏族移入的成员。”
“我以为只有鬣狗男性会离开原生氏族？”
“总会有些特例啦…………”艾努儿苦笑后陷入沉默，乌尔莉卡也就没追问下去。
“咯咯咯，这下子你知道鬣狗氏族不是这么好混的了吧！我猜呀，你大概过没多久就会夹着尾巴逃走跑去找祖母，享受愉快的人质生活啰…………啊我忘了，你们人类没有尾巴。”
听闻后，乌尔莉卡的脸上没有露出丝毫怒意，嘴角倒弯曲浅浅的优雅弧度。
“或许吧。”
“喔？那你承认自己——”
“或许我不懂得当一名鬣狗兽人。”她接着说下去：“但我也曾在强敌环伺的逆境中挣扎求生，也懂得在异性掌握的权贵中找寻立足之地。”
“齁齁…………”
萨娜兹瞇起双眸盯着乌尔莉卡几秒钟。
“哼，不错的眼神嘛。”她说。
这回换乌尔莉卡露出诧异的表情。
“我以为雌性人类全是软脚虾，遇到险境就会尖叫逃窜或求饶。没想到还是有像你这种人存在。”
“我想我并不能代表一般人类女子。我就曾被包括前夫在内的男人批评不像个女人，甚至不像个母亲。”乌尔莉卡说完后苦笑一声。
“没有错，你是异类。”萨娜兹说，不过语气里少了一开始的刻薄味。
接下来的一段时间，乌尔莉卡、艾努儿和萨娜兹一同静静地享用饼干。
“话说回来，我们到底是来干嘛的。”乌尔莉卡问道。
“那还用问，就聊聊天啊！”萨娜兹回答。
“就这样？”
这时艾努儿细心补充：“鬣狗氏族的族人总会定期找时间与同阶级成员谈近况、谈生意…………或者单纯聊聊八卦。这能帮助我们扩展人脉，同时提高交际手腕。”
“说到八卦，那孩子到底做了什么煞到你的？嘻嘻。”萨娜兹一脸奸笑，就象是知道些什么内情一样。
“哪个孩子？”
“当然是艾塔奇，他不是你丈夫吗？他铁定做了什么迷得你神魂颠倒，你才会愿意主动签下婚契呢。”
“咳！咳咳咳咳咳咳！”
乌尔莉卡明明没有喝茶，却突然呛咳起来。
“当初是他自顾自拿婚契给我签的…………”她说。
“嘎？他拿结婚契约给你签，你想都没想就签了？”
“不知羞耻，我才不是这么随便的女人。”
“真的吗？我听其他人说，那小子不只从其他劫掠船上将你和女儿拯救出来，那孩子当场跳出来大喊『这个人类家庭是我的，她是我毕生的挚爱！！』然后跟所有买家打了起来，还打赢了！”
“我完全无法想象他打人的样子⋯⋯”乌尔莉卡说。
“最后，当晚住在艾塔奇家周围的邻居，就都听见了你黯然又舒爽的声音～”
被告知的言语，进入乌尔莉卡的意识，并下意识地转化成想象。
突然，周围的景色变得稀薄起来。
宛如海市蜃楼一般，从高高的位置向下张望着艾塔奇狭小的家中。
平常作用是遮蔽用途的莎草帘在灯火下透了光，而映在布帘上头的剪影似乎正用双手靠着墙支撑着身子，那长发飘逸的身影无疑就是自己。
接着，她的背后出现另一个更为娇小的人影，对方的双手抓着其身躯不断的前后摆荡。
坠在她身下的两颗巨大又沉甸甸的饱满果实，则随着身后那头小野兽一次又一次猛烈的撞击，大幅度地前后甩动———
“绝、绝对没有这种事！不知羞耻！！！！”
憎恨自己那近乎疯狂的妄想，乌尔莉卡羞红着脸猛摇双手否决这些流言。
“离谱、太离谱了！”她几乎快跳起来抗议，“究竟是谁散播如此荒唐的故事！”
“在阿尔及尔，流言蜚语传播的速度比沙尘暴还快。”萨娜兹耸肩道。
“我既没有迷上他，也没有向他献身。艾塔奇只是个孩子！”
接着，乌尔莉卡将她与艾塔奇相遇的故事娓娓道来——从她和女儿被兽族海盗掳获开始，一直到艾塔奇突然出现在她面前，以及一连串误会及巧合。
这才成为他“名义上”的妻子。
“夫人真辛苦呐。”艾努儿用敬佩的眼神看着乌尔莉卡。
“呿～～真无聊。那孩子难道没对你狂献殷勤吗？”
“这…………艾塔奇确实是个非常贴心的孩子，也曾说过什么一见钟情之类的肉麻话。但他可没做出什么越矩的行为。”
“嘿，艾努儿！这可麻烦了。该不会艾塔奇只是在利用这场婚姻而已呢。”
“嘘、嘘…………”
听见这句话，乌尔莉卡不禁瞪向艾努儿。她问：“萨娜兹，你和族长说了一模一样的句子。这究竟是什么意思？”
虽然她并不全然承认自己是艾塔奇的妻子，可是这种说法仍让她感到不悦。
“我刚刚已经说过了，鬣狗男性在氏族中地位很低，尤其移民男性更是毫无尊严。”
“那又如何？”
“你还听不出来吗？也许那孩子并不想承受那么多压力，藉机找个雌性人类结婚好摆脱同族女性的霸凌而已。”
“这——”乌尔莉卡无从反驳。
“只不过在我们眼中，这是软脚虾的行为。本来移民男性就该在困苦中成长茁壮，因此较常受到高阶鬣狗女子的青睐而结为连理。他这种随便找个人类结婚逃避的方式，到底知不知耻啊！”
“而且这回是祖母特赦他无罪开恩，不然自行结婚可是重罪。”艾努儿也说。
“所以啦，我看你快点成为祖母的人质啦！他把你和你女儿拖入艰难的鬣狗族生活，自己却享受着不受欺负的好处。我感觉起来那孩子只是在利用你罢了！”
这场对谈就在萨娜兹的嘲弄，以及艾努儿的叹息中划下了一个不完美的句点。
▲
结束会谈后，乌尔莉卡与另外两名猎狗女道别，并早她们一步离开房间。
只不过她才刚踏入走廊，乌尔莉卡的眼角瞄到三名鬣狗女子正从她身旁经过。她本人并不以为意。
然而——
“白痴，小心点！”
发出惊叫的并非乌尔莉卡，而是走在她身后的萨娜兹。
双方本应只是擦肩而过——至少，乌尔莉卡是这么想的——但其中一对鬣狗女子却故意靠了过来，使得她们俩的肩膀擦撞到了彼此。
“没大没小，你找死啊！”
当那名鬣狗女发出怒吼之际，对方挥出的巴掌已经扇向乌尔莉卡的脸颊。
而几乎是同一时间，乌尔莉卡感受到有只手粗暴地抓住她的手臂，并将她整个人向后拉去。
啪！
宫殿中宽敞的长廊上，顿时响起一记沉重的巴掌声响。
乌尔莉卡回过神来，惊见萨娜兹代替她的脸结结实实吃了一记巴掌。
“你们到底懂不懂规矩啊！”至于甩出巴掌的鬣狗女子则是怒气冲冲地怒骂：“也不看清楚自己的地位，竟敢跟我们这些高阶族人并肩走在同一条走廊上！没叫你们行礼已经很不错了，难道不会让路吗？”
“请您原谅，姊姊大人。这只雌性人类是氏族新成员。她还不清楚——”
啪！
萨娜兹话才讲到一半，那名鬣狗女子再度甩了她耳光，打得她脸到偏至另一边。
“干我屁事！教导她礼仪是你的责任吧！”
“很、很抱歉——”
啪！
萨娜兹第三度被甩了耳光。
“讲大声点，我听不见啊！”
“对不起，姊姊大人。我保证这件事绝对不会再发生了。”萨娜兹低头道。
乌尔莉卡本想开口说些什么，可是她随即感觉到艾努儿拉了拉她的衣摆。艾努儿对乌尔莉卡挤眉弄眼一番，明显较她别把争端扩大。
“哼，这还差不多。看在她是新人的份上我就不追究了。”
“感谢您的大恩大德。”
“祖母到底在想什么，竟然让一头雌性人类加入鬣狗氏族…………我呸。”那名鬣狗女吐一口口水在乌尔莉卡面前的地上，然后便带着另外两名伙伴头也不回离去。
“你没事吧，萨娜兹？”乌尔莉卡上前问道。
“啧，下次小心点，人类。”萨娜兹一边用手背抹掉挂在嘴边的血渍，一边说：“除非有工作或职责上的必要，高阶族人最不爽跟低阶族人混在一起。”
“你没事吧？”乌尔莉卡又问一次，面色极为严肃。
萨娜兹愣了愣，这才撇开目光回答：“…………我没事，只被打个几巴掌算幸运的。”
“很抱歉让你受伤了。”
“知道就好…………唉，今天倒霉透了。”
萨娜兹抚着额头，摇摇晃晃地走开。
“你刚才为什么阻止我？”乌尔莉卡转身问艾努儿。
“正如萨娜兹所说，高阶鬣狗族人通常不喜欢低阶的族人，不论男性或女性皆是如此。如果你刚刚和高阶族人发生冲突，就不会是打几巴掌就能了事…………严重的话可能整只手臂都可能被砍下来。”
“但惹事的是我，应当让我接受惩罚。而且我以为萨娜兹讨厌我，还认为我在这里待不久…………”
“不管你究竟会不会离去，在这个当下你都是跟我们同级的氏族成员。我们俩有责任保护你嘛。”
面对艾努儿脸上挂着的笑容，乌尔莉卡一时间无言以对。
“谢谢…………”
她只能低语道谢。
……………………
经历过几场会谈的『洗礼』后，乌尔莉卡对鬣狗族有更多的了解。
与此同时，这也加深了潜藏在这名母亲心中的不安：撇开自己不谈，她真的希望莎薇在这种环境下成长吗？
乌尔莉卡曾经贵为一名北国伯爵夫人，当时她尚有余力保护女儿不受其他人伤害。
如今，乌尔莉卡在鬣狗氏族中只是地位最低的『移民女性』，她甚至不是他们同文同种的鬣狗兽人！
乌尔莉卡根本无法保证她和女儿不会遭受压榨、陷害，并遭遇前所未有的险境。
现下，鬣狗氏族的族长抛出了一个明显更佳的选择——成为族长的人质，以贵客的身分等待与祖国交涉赎金，这段期间她能和女儿过上奢华的生活。
在听过如此优渥的条件之后，乌尔莉卡心想她岂有拒绝提议，反而带着女儿一同跳入火坑(加入鬣狗氏族)的理由？
当然，答应鬣狗氏族族长的提议，同样也意味她将搬离艾塔奇的家并离他而去。
乌尔莉卡并非一个不知感恩的人；当初她受到艾塔奇相救而没有被贩卖为奴，已是不幸中的大幸，她本人也对他心存感激…………但如果艾塔奇只是在利用她呢？
也许艾塔奇没有真的在乎她和她女儿，还可能在暗中做什么亏心事！
毕竟那孩子这阵子突然开始咯咯笑个不停，仿佛就要藏不住内心的阴谋似的…………
▲
“噗呵呵呵呵咯咯咯咯咯咯！”
“又来了。”
晚餐时刻，乌尔莉卡再度听见艾塔奇低头发出诡异的笑声。
“艾塔奇，你到底怎么了？”
乌尔莉卡放下原本正在喝麦糊的汤匙，面色严肃地质问艾塔奇。
“我不懂女王的意思。”艾塔奇说。。
“你最近为何要傻笑个不停？”
“没、没有啊，我哪有傻笑！”艾塔奇马上摀住自己嘴巴。
“还敢狡辩。”乌尔莉卡问：“你是不是在隐瞒些什么…………莎薇，你先去睡觉。”
莎薇被乌尔莉卡赶入了卧房。
“才没有。”艾塔奇接着回答：“倒是女王你是不是在背地里思考接受族长的提议，你是不是想跑去当她的人质！你该不会真的想搬去祖母那边住吧？”
“这不甘你的事。”
“当然甘我的事，我可是你丈夫耶！”
“一个成天咯咯诡笑的丈夫，我怎能安心下来。”
“那是因为…………”
艾塔奇气鼓鼓地低下头来。
“艾塔奇，你有话就直说。”
“女王你才有话直说！”
接下来的几秒，乌尔莉卡就这么和艾塔奇大眼瞪小眼。
“好，那我就向你坦白。”乌尔莉卡开口时，艾塔奇紧张到双肩都耸了起来。她质问道：“我有什么非得成为鬣狗族一员的理由不可吗？”
“因为你是我妻子嘛…………”
“就算如此，你明明身为鬣狗兽人，却反而向身为人类的我求婚。为什么你有选择逃避鬣狗族女性的权力，我却必须加入鬣狗氏族，使得我和莎薇成为被欺压的对象？”
“我自己也是最低阶的外来氏族成员，平常也会被其他鬣狗欺负呀！”艾塔奇说，他论点却毫无说服力。
“正因如此，现在我能带给莎薇更好的生活环境，我为何不能选择投靠族长当她的人质？况且我只是去她那边居住，名义上仍是你的妻子，对吧？”
“如此一来，你的身分就不是鬣狗族的一员！女王你成为人质后，很可能会被族长利用。”
“就跟你利用我们之间的婚姻关系一样。”
乌尔莉卡才刚说出口，就觉得自己讲的话太过残酷；但她实在忍不住了。
“你把我和我女儿拖入艰难的氏族生活，自己却享受着不受欺负的好处。我感觉起来你只是在利用我罢了！”
“我绝…………我绝对没有利用女王的意思…………”
“但其他鬣狗族人都说——”
“才不是！”
艾塔奇用哽咽的声音呐喊的同时，斗大的眼泪掉了下来。
“别哭了，艾塔奇。”
“我才没有哭！”这时艾塔奇粗鲁地用衣袖抹掉泪水，故作坚强道：“只是口水不小心从眼睛流出来而已。”
好烂的理由！乌尔莉卡没有笨到说出来。
“唉，那我要去睡了。”
所以乌尔莉卡起身就往卧室的方向走，。
“女、女王，请稍等一下…………”艾塔奇的语气却突然软化。
“怎么？”乌尔莉卡问。
“对不起，”他说：“我让女王有被利用的感觉，我很抱歉。”
“咦？”
只见娇小的鬣狗少年低下头，两只耳朵完全垂了下去，尾巴也被夹在双腿之间。
“我一点都没有利用你的意思，可是既然女王有这种感觉也是无奈和的。女王是女王，你有选择的权力。所以你要去当祖母的人质的话，我不会阻止你的。”
“你愿意…………让我去？”
“毕竟你是我的妻子、我的女王。你不是我的奴隶。我当初与你签下婚约也丝毫没有限制你的意思。你有权选择更好的生活去当人质。所以…………女王…………你要离开也是…………可以的…………”
乌尔莉卡低下头，注意到艾塔奇放在大腿上双手紧握，正在微微颤抖着。他很明显想哭泣，却又隐忍着不让自己哭出来。
“…………晚安。”
乌尔莉卡匆匆转身离去，她感到感到有点窘困，因为她压根就不知道如何跟一个男孩相处。
但那一晚，她竟然翻来覆去睡不着觉。
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乌尔莉卡很早以前就知道自己相当引人注目——不只一头丰盈的银色长发极为漂亮，她的右眼颜色有如蓝宝石般深邃、左眼颜色又像红宝石般灿烂，一对异色瞳更添韵味，使她明艳动人。
这老天爷给的嫁妆，她的父亲自然可得好好利用。
所以乌尔莉卡刚满十六岁那一年，就嫁给一名伯爵，对方甚至是个摄政王！
从此乌尔莉卡是他最美丽的附属品，负责给对方生下继承人，并成为伯爵夫人经营好“女人间”的关系。
至少，这是伯爵丈夫最初的想法。
但乌尔莉卡不仅拥有一个美丽的外貌，喜好习武的她甚至崭露丈夫始料未及的聪明才智。
她是个强势、难以掌控的女人。
即便受到丈夫或旁人的谴责，可她始终诚实不阿、为人坦荡，因此除了责难外旁人完全对她没辙。
乌尔莉卡从未争取过平等，也从未试图在人类活动的各个范畴中造反，发出异议。
不，乌尔莉卡不是这种女人。
平等和自由自然而然地从她的举止中展现出来，两性不平等的问题不曾在她脑袋出现。
她女人味十足，但她驰骋跨越每一道藩篱，只因为她天生如此。
一开始，乌尔莉卡天真地以为能够为自己的行为举止获得一丝的尊重，期望能够靠自己的双手取得那名为真挚与信赖的情感。
但她渐渐开始感到麻木。
是因为父亲与丈夫的斥责吗？
或充斥于社交场的闲言闲语？
还是因为莎薇那越来越怯弱的目光？
她不知道答案，也不知该从何得到答案。
乌尔莉卡只能在矛盾中拼命生存——直到她被放逐到边境岛屿，放弃了一切希望。
“你到底有什么不满？”
过去丈夫的责备，仿佛依然回荡在耳边。
“你有富足的食物、漂亮的礼服、坚固的城堡。而我只不过是希望你表现得像个…………像个普通的女人！你真是让我别无选择！”
选择！
这个普通再不过的词汇，在此刻间却让乌尔莉卡内心一惊，仿佛是一道清冽的雪水醍醐灌顶。
夜幕低纯之时，乌尔莉卡从梦中醒来了。
“我到底…………在犹豫些什么？”她抚着额头，喃喃自语道。
被当成政治筹码或赎金筹码的人生——虽然那样能过着比较好的生活，但跟可以掌握自己命运的机会以及可以在自己人生中做选择相比，后者不正是她过去梦寐以求的事物吗？
怎么一想到辛苦的生活就打退堂鼓了？乌尔莉卡痛骂自己的愚痴。
难道她还怕不能带给莎薇幸福，而是非得依靠那些控制自己人生的家伙不可呢？更别说此刻她不是孤身一人，还有那个孩子…………
“艾塔奇…………”
这名鬣狗少年给了自己所不曾拥有的选择；即便以她现在的处境完全没有资格要求这种事物，他仍然愿意给她。
接着，乌尔莉卡悄悄早到客厅，看见身子在毛毯中缩成一团熟睡中的兽人少年，清秀的脸颊上好似还挂着泪痕。
乌尔莉卡默默地凝视了他一会，最后在心中做出了决定。
……………………
几天后，鬣狗女族长招来乌尔莉卡，为的便是听取她的回答。
“想必你已经等不及到我这儿来了吧，西蒙纳多蒂尔夫人？”
鬣狗女族长一如既往，脸上总是带着意味深长的典雅笑容。
她席地坐在一张圆桌面后方，她的身体往前倾，双手手肘靠在桌上，手指则相触成尖塔状，露出一派轻松的模样。
这回乌尔莉卡晋见对方是在私下场合，所以女族长身旁不像上次一样阵仗庞大；或许上次她想要给自己下马威吧，乌尔莉卡心想。
同时让她感受到在鬣狗氏族中生活的压力…………
“非常感谢您的提议，祖母大人。”
“你要什么时候搬到我这都可以喔！这下子你就不用担心自己被欺负，又或者是住在那破烂的小屋了——哎，你刚刚叫我什么来着？”
“祖母大人，您的好意我心领了。但我不会成为您的人质。”乌尔莉卡正色道。
听见这回答，鬣狗女族长的双眼瞇成一条直线。
“你晓得用那个称谓称呼我的含意吧，西蒙纳多蒂尔夫人。”
“这是鬣狗族成员对氏族族长的尊称。”
“你用这种方式称呼我，是否意味着你决定以一名鬣狗女子的身分活下去？”女族长边说边扬起单边眉毛，质疑的口吻十分明显。
“我不清楚自己是否能成为一名合格的鬣狗女子。又或者，我永远也不可能被鬣狗族认可。”
面对女族长的质问，乌尔莉卡平平淡淡的语气中没有认输的意思。
“但我决定留在艾塔奇这孩子身边生活下去，假如这要求我担当一名鬣狗女子的身分，那我就接受这个事实。因为，这是我自己选择。”
“你未来的人生会变得很辛苦哟。”鬣狗女族长说。
“那也是出于我本身的意愿。”
“你的女儿呢？”
“我不只会好好保护她，还会将她教导成一名能选择自己道路的女子。请祖母大人不用担心。”
“…………我知道了。”
笑容——顿时从鬣狗女族长的脸上消失了。
“那就快点从我眼前消失，你这地位低贱的外来母鬣狗。接下来你就以这个身分在氏族中生存下去。”
“遵命。”
乌尔莉卡转身而去，动作中不带一丝犹豫。
“真可惜。”
所以她没来得及听见，从鬣狗女族长口中吐出的叹息与吟笑。
“还以为再加把劲就能上钩了呢，呵呵呵。”
……………………
“哎呀，乌尔莉卡夫人你好。”
“嘿，你又来啦，人类！”
艾努儿和萨娜兹——这两名鬣狗女子分别以充满个人特质的态度向乌尔莉卡打招呼。
当乌尔莉卡的身影再度出现于鬣狗氏族的集会时，她们难以掩饰脸上的意外之情。
“我猜你是来跟我们道别的。”萨娜兹说这话时面带一抹窃笑，锐利的牙齿从唇间露出。“你终于做出决定了？”
“是的，我已经做出选择了。”乌尔莉卡点点头说：“请两位站起来一下。”
正当这对鬣狗女子狐疑地站起身时，乌尔莉卡走上前并尽可能以自然的动作行了个鬣狗礼。
尽管整体来讲仍然有些僵硬，但至少比第一次做时顺畅上不少。
“我已经向氏族族长…………祖母大人婉拒她的提议。从今天开始，我就算正式加入鬣狗氏族，还请你们多多指教。”
艾努儿和萨娜兹当场愣住，过几秒后才回过神来。
“你确定吗？”艾努儿问。
“明明只要当个听话的人质就能过上好生活，你却自行选择困难的氏族生活。脑袋没坏吧？”萨娜兹则露出狐疑的神情。
“因为这是我的选择。”乌尔莉卡说。
“你的…………选择？”萨娜兹傻愣愣地重复她的话。
“嗯。”
乌尔莉卡点了点头，仿佛下了个重大的抉择般面露十足郑重的神情。
“呃嗯，我、我知道了啦！”萨娜兹伸出手直指乌尔莉卡，说：“不过你是最后加入的氏族成员，所以你要称呼我为姐姐大人以示尊重！晓得吗？”
“好的，姐姐大人。”乌尔莉卡面无表情道。
“…………还是算了。”萨娜兹马上就垂下肩膀。
“萨娜兹，你明明才刚满十八岁而已。”艾努儿苦笑道。“让乌尔莉卡夫人叫我们姐姐太古怪了。”
“喂，艾努儿！你竟然暴露我的年龄，害我在新人面前毫无尊严啦！”
“抱歉…………”
“反正啊！该是有人教你鬣狗的举止礼仪，注意你的举止，别在氏族中闹出笑话来！”萨娜兹说，比起下马威更像贴心的提醒。
“我确实想多了解一些鬣狗的事情。”乌尔莉卡恰好想询问艾塔奇的状况，因此她说道：“你们鬣狗兽人好像会发出一种非常诡异的笑声…………咳咳，失礼了。”
“你是听谁发出那种类型笑声的，乌尔莉卡夫人？”艾努儿反问。
“我的丈夫…………咳咳，艾塔那孩子最近常常这么做，我也不清楚为什么。”
“嘻嘻，他果然在害怕什么嘛，简直是个不安好心眼的小鬼。”萨娜兹道。
“萨娜兹，别讲这种话。”
“有什么关系，我也很爱八卦啊！所以说，那个小鬼总是在跟你讲话时发笑吗？”
乌尔莉卡想了一下，接着摇摇头说：“不，他是从接到祖母来信后开始出现这举动。之后他都是在祖母出现的场合，或者当我们谈到氏族时忍缩不住笑出来。”
“唉？”
本来萨娜兹脸上还带着一种看好戏的表情，可是听见乌尔莉卡的回答后立刻变了调。
“所以艾塔奇从来没有在你面前笑过啰？”她问。
“没有。”
“这…………”
这时艾努儿和萨娜兹面面相觑。
“怎么了？”
接着，她们开始向乌尔莉卡讲述有关鬣狗族的知识。
……………………
这天一切宁静，而且天气不热，乌尔莉卡感到心情愉悦。
由于门和窗都是开着的，屋里光线明亮。
乌尔莉卡难得地将自己投入家里的整洁，将衣物、毯子披风堆好，清扫带了点沙子的地板。
莎薇则在房外自己散步游玩，没什么好担心的。
这时候艾塔奇从门外走入房内，刚好看见正在整理家当的乌尔莉卡。
“我的女王…………”艾塔奇声音颤抖地说：“你果然…………要准备离开了…………”
“你在说什么傻话。”乌尔莉卡对他投以冷漠眼神，说：“我是这个家的一员，我不能打理这个家吗？”
“绝对不是，女王。你当然可以…………咦耶？”
艾塔奇眨眨眼，一时间反应不过来。
“你刚打工回来，应该累了吧？我拿杯水给你。”
“不、不用麻烦了。我自己可以——”
“到那边坐下，有件事情我想找你谈。”
等到乌尔莉卡拿了杯装着淡咸水的陶杯回来后，她与艾塔奇在客厅内面对面坐下。
“你最近压力是不是很大？”乌尔莉卡劈头就问。
“我没有…………”
“别找理由，到底是不是这样子？”
艾塔奇微微点头：“对…………”
“自从收到族长的会面通知信后，你就变得不太对劲。更别说是当她对我提出人质的提议后，你就每天不断咯咯笑起来。只有当鬣狗感到不安时，才会做出这一类举动。”
“女王，你已经知道了？”
“我听其他鬣狗女子说了：当鬣狗发出诡异“咯咯笑”声音的时候，并不是因为他们觉得好笑，反而是遭遇危险或感到压力时的一种行为。”
“你说得没错，”艾塔奇坦承：“我因为害怕我再去找族长见面会把事情弄得更糟，又怕你真的选择离开，所以才会………才会………”
“那为什么都不告诉我？”乌尔莉卡说：“你一个人在那边咯咯诡笑着，害得我以为你在打什么坏主意。”
“我哪有打坏主意！我、我只是…………身为一名丈夫，怕我讲出来会让你觉得我很懦弱，所以我只好闷在心里头…………但一想到女王可能会离去，我就难过得忍不住…………笑出声来…………”
“原来是因为这样子。”
乌尔莉卡这才恍然大悟。
“我的年纪还小，但我想证明自己是个可靠的人。所以我不敢把这事说出口…………”
“结果你反而使我误会，差点选择去当鬣狗族长的人质。”
“所以说，女王决定不离开这个家了？”
“我从没说过要离开。”乌尔莉卡纠正对方：“而且我也已经拒绝族长…………祖母大人的提议，以鬣狗氏族成员的身分留在这努力活下去。”
“真的？”
“真的。”
“真的真的？”
“真的真的。”
“真的真的真的？”
“艾塔奇！”
“抱、抱歉，我原本还以为无望了。”
“这可不是同情或什么的，而是因为你的关系。”
“我？”
“你给了我选择的机会。”
艾塔奇听得一愣一愣的，不太懂她的意思。
“假如以后有机会的话，我会告诉你的原因的。”乌尔莉卡说。
“我知道了，毕竟这是女王的自由嘛。”艾塔奇没有追问，随即露出一抹开朗的笑容。
忽然间，她的内心浮现了一个想法——称之为问题可能更为恰当。
“对了，艾塔奇。”她说：“鬣狗族发出诡笑，一部份的原因是陷入危机或遭受到压力，没错吧？”
“是啊。”艾塔奇想也没想就回答。
“可是当我和你在一起的时候，甚至是几天前晚上吵架的之际，你为什么完全没有发出怪笑？你没感受…………压力吗？我对你的态度似乎不怎么友好，还时常冷眼相待。”
乌尔莉卡的声音越来越小，这才发现自己对这孩子的态度很差劲。
“虽然跟女王吵架之后让我满伤心的，但我完全没感受到压力喔！”艾塔奇回答。
“为什么？”
“比起总是在思考族人利益的祖母，或者其他试图更高地位爬的鬣狗族同胞，和我的女王在一起的时光要幸福多了。即便女王总是摆着一副冷酷的神情，但我感觉得出来女王是个诚实又坦荡的人类。就算吵架了，我也晓得你是发自内心的表达不满。”
“…………哼，就只会讲好听话。”
耳根子似乎隐约浮现出通红时，乌尔莉卡才赶紧把头向一侧避开艾塔奇的目光。
她意识到自己总是将这名少年幻想成一个邪恶的小野兽，无时无刻都想陷害她或她女儿；所以乌尔莉卡几乎无法直视他脸上那抹纯真直率的笑容。
“况且像这样两人在一起斗嘴和吵架，就象是真正的夫妻呢！”
“…………啥？”
“其实在鬣狗兽族的夫妻之间，吵架是在所难免的。虽然严格来讲雄性只有被吼被抓被咬的份。其实不只鬣狗族喔，这也会发生在狮族身上呢！他们的雄性通常会娶复数名妻子，但却常常因此被群起攻之。狮族还有一句谚语喔：“雄狮们统治草原，而他们的妻子统治他们。””
“呃嗯，还真难以想象…………”
乌尔莉卡试着想像一群妻子围殴她们的丈夫，却发觉脑袋几乎无法浮现这幅情境。
“所以请多多踩我吧，我的女王！”艾塔奇突然说。
“咦耶？”
“如果我做错什么，就请多多责骂我！甚至用您一双白皙的双脚狠狠踩我吧！”
“不，我是不会对小孩子做这种情的。”乌尔莉卡严词拒绝。
就在这个瞬间，那个总是彬彬有礼的异族少年，仿佛被开启某个开关似的——他迅速冲到乌尔莉卡身边，整个人跪下…………喔不，甚至趴下来抱着她修长的大腿！
耳朵激烈抖动、尾巴狂甩不止。
“我是你的丈夫！我是鬣狗族男子，我们男人天生就该被同族的女性踩在脚下！”
“啥、这到底是什么歪理？”
“只有被责骂的鬣狗丈夫，才是合格的丈夫！请踩我吧我的女王！”
“鬣狗兽人什么的，果然太奇怪了！”
如此这般，来自北方王国，今年二十八岁，育有一女的乌尔莉卡.西蒙纳多蒂尔，正式踏入了名为鬣狗兽人的全新世界。